L'effetto della stimolazione transcutanea del nervo vagale sulla riduzione dell'ipersensibilità al dolore esofageo

Il dolore esofageo cronico è una caratteristica sintomatica di disturbi come l'esofagite erosiva, la malattia da reflusso non erosiva e il dolore toracico non cardiaco. I pazienti spesso mostrano una maggiore sensibilità agli stimoli intra-esofagei, nota come ipersensibilità al dolore esofageo. Tuttavia, l'esperienza del dolore esofageo è altamente individuale con una moltitudine di fattori proposti per spiegare questa variabilità. Tra i fattori fisiologici c'è il sistema nervoso autonomo (ANS). È stato postulato che l'ANS svolga un ruolo fondamentale nella modulazione del dolore attraverso le sue molteplici interazioni con l'elaborazione del dolore. L'ANS ha due rami ampiamente antitetici, il sistema nervoso parasimpatico (PNS) e il sistema nervoso simpatico (SNS). Il substrato neurale primario del SNP è il nervo vago. Si ritiene sempre più che il nervo vago svolga un ruolo fondamentale nella modulazione del dolore esofageo. La stimolazione elettrica del nervo vagale (VNS) è stata utilizzata per la prima volta negli esseri umani nel 1988 ed è un trattamento efficace per l'epilessia resistente ai farmaci. La VNS tradizionale viene intrapresa in una procedura in cui un elettrodo elicoidale bipolare viene posizionato attorno al nervo vago cervicale, che è collegato a un generatore di impulsi posizionato in una tasca sottocutanea nel torace, non dissimile da un pacemaker cardiaco. Tuttavia, questo metodo di VNS richiede l'impianto chirurgico con i relativi rischi e complicanze. Recentemente, un sistema VNS transcutaneo esterno (t-VNS), costituito da un elettrodo simile a un auricolare per interfacciarsi con la conca dell'orecchio esterno e uno stimolatore elettrico portatile alimentato a batteria, è diventato disponibile in commercio (sistema NEMOS). Il ramo auricolare del nervo vago innerva la conca dell'orecchio e si trova direttamente sotto la pelle, rendendolo un bersaglio adatto per la stimolazione transcutanea. t-VNS ha dimostrato di essere sicuro, ben tollerato e di avere un alto grado di facilità d'uso. Uno studio preliminare ha riportato che t-VNS riduce la sensibilità al dolore da calore in volontari sani. Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che i modelli t-VNS di attivazione cerebrale, come determinato dalla risonanza magnetica funzionale, erano simili a quelli evocati dal VNS tradizionale. Pertanto, VNS di per sé rappresenta una proposta interessante per indagare il ruolo del PNS nel dolore esofageo e t-VNS in particolare, una tecnologia praticabile, sicura e accettabile per raggiungere questo obiettivo. Gli esperimenti cardine che valutano il ruolo analgesico della SNV nello sviluppo dell'ipersensibilità al dolore esofageo indotto dall'acido non sono stati condotti. Utilizzando il suddetto modello di ipersensibilità al dolore esofageo, cerchiamo di determinare l'effetto analgesico di t-VNS.