Sfrutta la stimolazione del nervo vago transcutaneo non invasivo per ridurre i comportamenti suicidari negli adolescenti vulnerabili

Negli ultimi due decenni, i tassi di suicidio sono aumentati di quasi il 35% negli Stati Uniti, con tendenze al rialzo in quasi tutti i gruppi demografici. Ulteriori aumenti si sono verificati dall'inizio della pandemia di COVID-19. Nonostante obiettivi ambiziosi per ridurre i suicidi e significativi investimenti federali e privati, i tassi di suicidio continuano a salire senza sosta. Ad oggi, l'approccio predominante per mitigare il rischio di suicidio negli Stati Uniti è la prevenzione secondaria. Tipicamente, questi programmi identificano il rischio di recidiva tra coloro che hanno già tentato il suicidio almeno una volta. Sebbene la prevenzione secondaria sia fondamentale, la maggior parte dei decessi per suicidio si verifica al primo tentativo. Pertanto, la prevenzione primaria mirata nelle prime fasi dello sviluppo è essenziale. La maggior parte degli attuali programmi di prevenzione primaria sono intensivi, costosi e forniti da operatori di salute mentale altamente qualificati, che scarseggiano. Anche la tradizionale terapia faccia a faccia non è disponibile per molti che vivono in comunità scarsamente servite e non piace agli adolescenti, che preferiscono di gran lunga la consegna digitale sui propri dispositivi. Questa proposta ad alto rischio e ad alto rendimento affronta questi limiti e bisogni. Utilizziamo un approccio terapeutico sperimentale per valutare l'efficacia indipendente e combinata di due interventi non convenzionali ma scalabili: la stimolazione del nervo vago transcutaneo (tVNS) per mirare alla disregolazione emotiva e un'app per smartphone di supporto tra pari per combattere l'isolamento sociale. Questi interventi a basso costo, che sono molto promettenti ma non sono mai stati utilizzati prima, possono raggiungere un gran numero di adolescenti, con un grande potenziale per ridurre il potenziale rischio di suicidio. Arruolaremo 212 adolescenti, di età compresa tra 13 e 17 anni, che mostrano aumenti di almeno due fattori di rischio importanti per il suicidio (ad esempio, autolesionismo, maltrattamento).

Utilizzando un disegno 2 × 2, gli adolescenti verranno assegnati in modo casuale a ricevere 30 giorni di trattamento con:

1. tVNS per indirizzare la disregolazione emotiva,
2. un'app telefonica di supporto tra pari per contrastare l'isolamento sociale,
3. tVNS + un'app telefonica di supporto tra pari, o
4. trattamento potenziato come di consueto con monitoraggio e accesso alle risorse.

Gli effetti dell'intervento sui meccanismi (disregolazione emotiva, isolamento sociale), i segnali di efficacia prossimale (ad esempio, reattività fisiologica, autolesionismo) e gli esiti target (ideazione suicidaria, comportamenti suicidari) saranno valutati immediatamente dopo l'intervento e ad un anno di follow-up. I dati del trattamento saranno monitorati quotidianamente per mettere a punto il dosaggio di entrambi gli interventi. Questa proposta trasformativa e innovativa mette alla prova due nuovi interventi preventivi scalabili progettati per "incontrare gli adolescenti dove si trovano" utilizzando le tecnologie digitali per affrontare i meccanismi fondamentali del rischio di suicidio.