Il COVID-19 e gli operatori sanitari: un intervento attivo

La malattia da coronavirus 2019 (COVID-19) si è diffusa ampiamente e rapidamente in tutto il mondo. Per rispondere efficacemente all'epidemia di COVID-19, vari governi hanno implementato interventi di emergenza sanitaria pubblica rapidi e completi che includono restrizioni sociali e quarantene, ovvero la separazione e la limitazione del movimento delle persone che potrebbero essere state esposte al virus. Mentre il rischio fisico (es. polmonite, crisi respiratoria) sta ricevendo la massima attenzione scientifica e clinica, questa epidemia presenta anche significativi rischi per la salute mentale e reazioni psicologiche estreme legate alla paura. Le risposte psicologiche a precedenti epidemie su larga scala, in particolare all'epidemia della malattia da virus Ebola (EVD) nel periodo 2014-2016, forniscono informazioni sul potenziale impatto delle malattie in rapida diffusione sui problemi di salute mentale. Durante l'epidemia di Ebola, comportamenti legati alla paura come stigmatizzare i sopravvissuti infetti e ignorare le procedure mediche hanno ostacolato gli sforzi di sanità pubblica e hanno influito negativamente sul recupero dei sopravvissuti. Ansia, disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e depressione sono stati riscontrati in quasi la metà dei sopravvissuti all'EVD e ai loro contatti.

L'epidemia di COVID-19 supera la portata e l'entità della maggior parte dei disastri precedenti negli ultimi 100 anni. Comporta una combinazione di fattori di rischio per problemi di salute mentale sia acuti che a lungo termine. I dati che iniziano a emergere dall'epidemia di COVID-19 suggeriscono che gli operatori sanitari in prima linea (medici, infermieri) sono particolarmente a rischio. Un recente studio su 1257 operatori sanitari di 34 ospedali, condotto tra il 29 gennaio e il 3 febbraio 2020, ha rivelato che oltre la metà (50,4%) degli operatori sanitari è risultata positiva allo screening per la depressione, il 44,6% per l'ansia e il 34,0% per insonnia. Coerentemente con precedenti studi sui disastri, è stata trovata una relazione dose-risposta tra il livello di esposizione e gli esiti. Altri possono sviluppare un danno morale, un profondo disagio psicologico che si traduce in azioni, o la mancanza di esse, che violano il proprio codice morale o etico. Data l'entità dell'epidemia di COVID-19, il suo rischio per la salute fisica e mentale, una risposta efficace e tempestiva è essenziale per affrontare i bisogni psicosociali associati alla continua esposizione a malattie, morte e disagio tra gli operatori sanitari, in tutto il mondo zone ad alto rischio.

Molti operatori sanitari sono riluttanti a cercare sostegno da amici e familiari, così come cure per la salute mentale a causa dello stigma e della paura (ad esempio, "sarebbe troppo imbarazzante", "sarei visto come una settimana"). Nonostante i sintomi persistenti, possono aspettare mesi o anni prima di cercare aiuto. Tra i motivi per evitare di cercare assistenza per la salute mentale, le persone segnalano la sfiducia nei fornitori di servizi di salute mentale, l'essere visti come deboli o stereotipati come "pazzi" e la convinzione che possano essere responsabili di avere problemi di salute mentale. L'applicazione di strategie per ridurre lo stigma e la paura nei confronti dell'assistenza sanitaria mentale e migliorare il comportamento di ricerca di aiuto può migliorare il funzionamento compromesso e ridurre i rischi di malattie psichiatriche a lungo termine.

Precedenti studi hanno dimostrato che il contatto sociale è il tipo di intervento più efficace per ridurre gli atteggiamenti legati allo stigma e per migliorare il comportamento di ricerca di aiuto. Il contatto sociale implica il contatto interpersonale con i membri del gruppo stigmatizzato: i membri del pubblico in generale che incontrano e interagiscono con individui che soffrono di stress, paura, depressione o ansia e cercano assistenza per la salute mentale, è probabile che riducano il loro stigma. Corrigan ha identificato gli ingredienti più importanti dei programmi basati sul contatto: un presentatore potenziato con esperienza vissuta che raggiunge i suoi obiettivi (ad esempio, "Sono stato in grado di combattere la depressione/angoscia che ho avuto dopo il COVID-19"). Mentre sia il contatto sociale diretto di persona che il contatto sociale indiretto basato su video hanno effettivamente migliorato l'atteggiamento nei confronti dei problemi mentali e della cura, quest'ultimo può essere implementato su scala più ampia, utilizzare una risorsa minima e facilmente diffuso.