Stimolazione vestibolare sottosoglia come strategia per la riabilitazione

L’ipofunzione vestibolare bilaterale colpisce più di 64.000 adulti negli Stati Uniti e porta ad un sostanziale declino della qualità della vita. L'ipofunzione vestibolare bilaterale (BVH) è una condizione caratterizzata da una compromissione bilaterale della funzione sensoriale vestibolare2. La BVH spesso si manifesta senza una causa nota, ma può derivare da un'infezione virale, dall'esposizione a farmaci ototossici, da tumori del nervo vestibolo-cocleare, da meningite o dalla malattia di Meniere2. I risultati di un sondaggio rappresentativo a livello nazionale stimano che negli Stati Uniti siano colpiti tra 64.000 e 193.000 adulti (da 28 a 85 su 100.000)2. Tuttavia, a causa della mancanza di screening vestibolari standardizzati nelle popolazioni anziane, la reale prevalenza della BVH è probabilmente sottostimata. L'invecchiamento è anche in grado di produrre una riduzione bilaterale della funzione vestibolare, producendo un sottotipo di BVH etichettato come "Presbivestibolopatia". Infatti, più del 50% degli adulti di età superiore ai 65 anni mostra segni di compromissione vestibolare3 e dati recenti suggeriscono che il declino vestibolare correlato all’età può iniziare già a 403 anni.

I sintomi della BVH - oscillopsia (visione rimbalzante mentre si muove la testa), squilibrio, instabilità dell'andatura e vertigini - si manifestano secondariamente a un'insensibilità del sistema vestibolare ai segnali di auto-movimento (cioè rotazione, traslazione o inclinazione della testa ). Rispetto alle lesioni vestibolari unilaterali, i sintomi della BVH portano ad una maggiore disabilità percepita e ad un peggioramento della qualità della vita correlata alla salute4; si stima che il peso economico della BVH sia pari a 13.019 dollari per paziente, quasi 4 volte il peso della malattia vestibolare unilaterale4. All’onere economico e sanitario si aggiunge il sostanziale aumento del rischio di caduta; Ward et al. (2015) hanno dimostrato che i pazienti affetti da BVH mostrano un rischio di caduta aggiustato per l'età che è 9,9 volte superiore rispetto ai pazienti senza diagnosi di BVH ma che riferiscono squilibrio/vertigini, e 31 volte superiore rispetto alla popolazione generale asintomatica2; Sole, et al. (2015) hanno riferito che i pazienti affetti da BVH sperimentano una media di 19 cadute all'anno e Herdman e colleghi hanno dimostrato che oltre la metà dei pazienti affetti da BVH di età compresa tra 65 e 74 anni riportava una storia di cadute5. Dato il peso sostanziale della BVH, l’identificazione di nuovi approcci per migliorare lo stato funzionale di questi individui è di fondamentale importanza. Per soddisfare questa esigenza, proponiamo di studiare l'uso della stimolazione vestibolare sottosoglia come una nuova strategia per migliorare la funzione vestibolare in pazienti con disfunzione vestibolare bilaterale.

Il sistema nervoso risponde ai cambiamenti delle condizioni esterne o interne alterando il comportamento dei neuroni attraverso molteplici forme di plasticità neurale. Una forma specifica di plasticità, la "plasticità omeostatica", stabilizza l'attività neurale guidando l'eccitabilità dei neuroni verso un livello di attività "set-point"6. Negli ultimi sei anni sono venuti alla luce nuovi dati che dimostrano che il sistema vestibolare possiede anche una solida capacità di modulare la sensibilità ai segnali di auto-movimento in risposta a periodi di movimento prolungati. Dietrich e Straka hanno mostrato prove dirette di una modulazione bidirezionale delle frequenze di attivazione neuronale nei neuroni oculomotori di Xenopus laevis (cioè, attraverso l'aVOR guidato dal canale laterale) in seguito a rotazioni di imbardata sottosoglia e soprasoglia7. In un campione di adulti sani, Fitzpatrick e Watson (2015) hanno mostrato una diminuzione del 248% nella sensibilità percettiva e una diminuzione del 50% nella sensibilità delle vie vestibolari discendenti (elicitate dalla stimolazione vestibolare galvanica) dopo un singolo periodo di dieci minuti di ampio respiro. rotazioni di ampiezza (soprasoglia)8. Recentemente, Keywan e colleghi hanno scoperto che la sensibilità ai segnali di traduzione interaurale (IA) era aumentata del 28,8% immediatamente dopo un blocco di 20 minuti di traduzioni a bassa ampiezza (sottosoglia)9; uno studio di follow-up utilizzando lo stesso stimolo di traduzione IA sottosoglia ha prodotto un miglioramento medio della sensibilità (cioè una riduzione delle soglie percettive del movimento autonomo) del 39%10. Collettivamente, questi risultati dimostrano la capacità di utilizzare perturbazioni del movimento (cioè livelli bassi o alti di stimolazione vestibolare) per regolare dinamicamente la sensibilità del sistema vestibolare sia a livello del singolo neurone che a livello comportamentale. La capacità di utilizzare stimoli di movimento sottosoglia per guidare la plasticità nel sistema vestibolare motiva questo studio. Il nostro obiettivo è determinare se l'erogazione di uno stimolo di movimento sottosoglia prima dell'allenamento per l'equilibrio porta a maggiori miglioramenti nel controllo posturale per gli individui con ipofunzione vestibolare bilaterale.