Test olfattivi nell'asfissia perinatale: miglioramento della valutazione del rischio (MEMOBRAIN)

L’asfissia neonatale è la principale causa di disabilità dello sviluppo neurologico. Nonostante i recenti progressi nella medicina perinatale, che hanno migliorato la mortalità associata, gli esiti neurologici degli eventi ipossico-ischemici nei neonati rimangono significativi. L’incidenza dell’asfissia neonatale è stimata in 1,5 ogni 100 nati vivi all’anno nei paesi industrializzati con assistenza ostetrico-neonatale avanzata. Tra 1 e 3 neonati su 1.000 nati vivi soffrono di grave danno neurologico dovuto all'asfissia perinatale, sviluppando encefalopatia ipossico-ischemica.

L’identificazione precoce dei neonati con segni di asfissia che sono ad alto rischio di encefalopatia ipossico-ischemica e di danno cerebrale può migliorare i risultati consentendo l’avvio precoce di interventi riabilitativi. Il danno ipossico-ischemico spesso provoca disturbi della percezione audiovisiva, paralisi cerebrale, disfunzione cognitiva, difficoltà di memoria e altre sequele neurologiche.

La percezione olfattiva (il senso dell'olfatto) è una delle funzioni sensoriali più importanti nell'uomo. Nei neonati l'olfatto gioca un ruolo cruciale, permettendogli di percepire gli odori materni e il latte materno, guidandoli nell'adattamento all'ambiente e completando il passaggio fisiologico dalla vita intrauterina a quella extrauterina. La funzione neurosensoriale olfattiva coinvolge diverse abilità, in particolare l’identificazione degli odori e la memoria. La percezione olfattiva è anche legata alla memoria olfattiva, che può essere testata come risposta di assuefazione. La memoria olfattiva è definita come il ricordo degli odori. In studi recenti, è stato dimostrato che l’esposizione a odori gradevoli, come quello del latte materno o della vaniglia, riduce il dolore percepito durante le procedure invasive nei neonati sani a termine. Gli stimoli olfattivi possono generare vari cambiamenti fisiologici, regolando la frequenza cardiaca e respiratoria, oltre a innescare risposte motorie che guidano i movimenti della testa e avviano risposte orofacciali.

Alcuni studi hanno dimostrato che le lesioni cerebrali compromettono la percezione degli odori: l’olfatto è alterato in diverse condizioni neurologiche, inclusi i disturbi dello sviluppo neurologico e quelli neurodegenerativi. Nell'Alzheimer (AD), nel morbo di Parkinson (PD) e nell'ictus, diverse aree corticali e sottocorticali direttamente coinvolte nella funzione olfattiva sono danneggiate o mostrano segni di atrofia, tra cui il bulbo olfattivo (OB), la corteccia olfattiva primaria (POC), l'ippocampo, corteccia orbitofrontale (OFC), amigdala e tratto olfattivo. Inoltre, una ridotta rilevazione degli odori nelle prime fasi della vita, insieme ad alterazioni anatomiche e funzionali nelle reti corticali olfattive e di ordine superiore, sono state segnalate in disturbi dello sviluppo neurologico come il disturbo dello spettro autistico (ASD) e il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD).

La disfunzione olfattiva è stata studiata e dimostrata anche in modelli animali attraverso l'induzione di danni cerebrali nei conigli. Finora, nessuno studio ha valutato la funzione olfattiva nel contesto clinico delle lesioni cerebrali dovute all’asfissia neonatale.

Nei casi di asfissia perinatale, l'identificazione precoce dell'encefalopatia ipossico-ischemica si ottiene attraverso il monitoraggio video-elettroencefalografico continuo, che è attualmente considerato il gold standard per la valutazione delle funzioni cerebrali e il rilevamento di crisi subcliniche. Sebbene l'EEG non valuti direttamente la funzione olfattiva, alcune alterazioni elettroencefalografiche possono suggerire una compromissione delle regioni cerebrali coinvolte nella percezione olfattiva (corteccia piriforme, corteccia insulare e amigdala). Esistono numerosi studi in letteratura che adottano varie metodiche di test olfattivo in neonati sani , ma non esistono strumenti o test validati per valutare la memoria olfattiva nei neonati.

Questo studio mira a valutare la funzione olfattiva nei neonati che presentano segni di asfissia alla nascita e ad indagare se i neonati con asfissia lieve differiscono da quelli con asfissia da moderata a grave.

L'ipotesi di questo studio è che la stimolazione olfattiva con odori come rosa, vaniglia e latte materno induca cambiamenti nella frequenza cardiaca, nella frequenza respiratoria, nella saturazione periferica di ossigeno, nell'attività EEG e nelle misure di neuroimaging nei neonati asfissiati. Questi cambiamenti si verificano anche in seguito a ripetuti stimoli olfattivi. La memoria olfattiva, o l'assuefazione agli odori, è ritardata o assente nei neonati con asfissia moderata-grave.