Uno Studio Randomizzato sulla Neurostimolazione Auricolare per Bambini Affetti da Sindrome da Vomito Ciclico

La sindrome da vomito ciclico è un disturbo dell'interazione intestino-cervello caratterizzato da episodi gravi, stereotipati e invalidanti di intensa nausea e vomito, della durata da 2 ore a 7 giorni. Il disturbo è più diffuso di quanto comunemente riconosciuto e si stima che si verifichi nell'1,9% dei bambini. I costi medici per la diagnosi e il trattamento della CVS sono enormi e la qualità della vita è notevolmente compromessa e peggiore nei bambini con CVS rispetto ad altri disturbi dell'interazione intestino-cervello.

Circa l'80% dei pazienti con CVS soffre di emicranie concomitanti o emicranie addominali durante gli episodi. Le terapie sono quindi mirate sia alla nausea e al vomito che al controllo aggressivo del dolore. Le terapie sono empiriche e la risposta è spesso variabile, con numerosi pazienti che richiedono ancora visite al pronto soccorso o ricoveri ospedalieri. Gli antidepressivi triciclici sono tradizionalmente i farmaci "off-label" più comunemente usati per i bambini con CVS. Questi farmaci possono causare gravi effetti collaterali e sono spesso interrotti a causa di effetti avversi intollerabili. Le più recenti linee guida per il trattamento della CVS, infatti, raccomandano l'uso di questi antidepressivi solo nei casi refrattari e un maggiore utilizzo di interventi non farmacologici in tutti i bambini con CVS. Sono urgentemente necessari trattamenti più sicuri ed efficaci per i bambini con CVS. Attualmente, non esistono farmaci approvati dalla FDA per il trattamento della CVS nei bambini.

I meccanismi alla base della CVS rimangono poco chiari, ma c'è un crescente consenso su un'alterata neurocircuiteria cervello-intestino e uno squilibrio del sistema nervoso autonomo. Anomalie autonomiche sono state precedentemente documentate sia nei bambini che negli adulti con CVS. Abbiamo recentemente dimostrato una funzione vagale cardiaca dinamica significativamente alterata nei bambini con CVS rispetto a controlli sani abbinati per età e dimensioni, supportando l'uso di interventi che prendono di mira la segnalazione vagale.

Interventi mirati allo squilibrio autonomico sottostante, come la stimolazione vagale auricolare, probabilmente prendono di mira lo squilibrio autonomico sottostante attraverso la stimolazione del ramo auricolare del nervo vago nell'orecchio esterno. L'orecchio è innervato da diversi nervi cranici, incluso il vago (NC X), che proietta direttamente sui centri del tronco encefalico per la nausea e il vomito. Lo stress e l'elevata attività del sistema nervoso simpatico possono contribuire all'inizio del vomito nei pazienti con CVS, e la terapia tramite modulazione vagale può alterare questi segnali e prevenire gli episodi.

La neurostimolazione auricolare non invasiva utilizzando il dispositivo di stimolazione elettrica nervosa percutanea (PENFS) si è dimostrata efficace per il dolore gastrointestinale in uno studio clinico randomizzato controllato con sham. Più recentemente, abbiamo dimostrato l'efficacia del PENFS in uno studio pilota prospettico in aperto su 30 bambini con CVS refrattaria ai farmaci. C'è stato un miglioramento significativo sia nella frequenza che nella durata degli episodi di CVS rispetto al basale (p<0,0001). Notevolmente, è stato dimostrato un effetto positivo sulla qualità della vita al follow-up a lungo termine dopo sole 6 settimane di terapia. Al follow-up di 6 mesi, l'80% ha mostrato almeno un miglioramento del 50% nella frequenza o nella durata degli episodi, con una durata mediana della risposta di 113 giorni. Importante, il 100% di questi pazienti era soddisfatto del trattamento e non sono stati riportati effetti collaterali gravi. La neurostimolazione auricolare modula quindi l'equilibrio del sistema nervoso autonomo, migliorando così la nausea e il vomito presumibilmente alterando la segnalazione vagale con effetti secondari di miglioramento della qualità della vita.

L'obiettivo di questo studio è di indagare ulteriormente l'efficacia della neurostimolazione auricolare utilizzando il PENFS con un disegno di studio randomizzato controllato con sham in una vasta coorte di bambini con CVS. Bambini di età compresa tra 5 e 18 anni, valutati presso la clinica di gastroenterologia dell'ospedale Children's Wisconsin e che soddisfano i criteri formali per la CVS in base alle linee guida NASPGHAN 2025, possono essere idonei a partecipare. I soggetti saranno randomizzati 2:1 per ricevere 5 settimane consecutive di dispositivo attivo o sham in modo cieco. I soggetti saranno seguiti per 12 mesi dopo il completamento della terapia.