Elektroconvulsietherapie voor de behandeling van de ziekte van Alzheimer (ECTAD)

Elektroconvulsietherapie (ECT) induceert een cerebrale aanval door elektrische stimulatie onder algemene anesthesie en spierontspanning, wordt beschouwd als een zeer efficiënte (voor specifieke en ernstige psychiatrische stoornissen) en uiterst veilige moderne behandelingsoptie.

De ziekte van Alzheimer (AD) is een neurodegeneratieve aandoening die wordt gekenmerkt door progressieve cognitieve achteruitgang die gepaard gaat met afnemende dagelijkse activiteiten, een verscheidenheid aan gedragsstoornissen en neuropsychiatrische symptomen. Alle momenteel beschikbare behandelingen blijven palliatief van aard. De klinische progressie van de ziekte kan worden vertraagd door farmaceutische therapieën zoals remming van acetylcholinesterase (bijv. rivastigmine) gedurende maximaal 6 tot 12 maanden.

Samen met de bekende biomarkers van AD (Aß- en tau-eiwitten) wordt sinds kort een lager niveau van brain-derived neurotrophic factor (BDNF) beschouwd als een negatieve voorspeller voor het verdere ziekteverloop. In dierexperimenteel onderzoek kon met behulp van neurotrofe stoffen het ziekteverloop worden gestopt. Veel afzonderlijke studies, maar ook een aantal meta-analyses laten primaire grijze stof-atrofie zien in hippocampale, parahippocampale en mediale temporale hersengebieden.

Opvallend is dat ECT precies tegengestelde effecten heeft als die veroorzaakt door AD: een ECT-serie leidt tot een verhoging van serum BDNF-spiegels bij patiënten. Parallel aan deze observatie bestaat er bewijs voor volumetoename van grijze stof na een ECT-serie, vooral voor de hippocampus.

Er is voldoende klinische ervaring met het gebruik van ECT bij AD-patiënten, voornamelijk op basis van volgende indicaties: a) affectieve stoornissen en b) gedragsstoornissen. Een positief effect van ECT op de symptomen van agitatie en agressie werd beoordeeld bij AD-patiënten, naast een zeer goede verdraagbaarheid. Een recent overzicht van ECT-behandeling bij patiënten met gelijktijdige depressie en AD wees uit dat deze patiënten 6 maanden na de ECT-serie significant betere scores hebben in cognitieve tests.

ECT als psychiatrische behandeling voor cognitieve verbetering bij AD is onbekend wetenschappelijk terrein.

Om de mogelijke heilzame effecten van ECT op de ziekte van Alzheimer te onderzoeken, ontwierpen de onderzoekers een pilootstudie met het volgende concept: Patiënten met een bevestigde diagnose van de ziekte van Alzheimer en reeds bestaande stabiele antidementiemedicatie gedurende ten minste 6 maanden zullen een aangepaste onderhouds-ECT krijgen gedurende in totaal 27 weken.

In de voorgestelde pilootstudie veronderstellen de onderzoekers dat het cognitief functioneren van AD-patiënten aanzienlijk zal verbeteren en onafhankelijk van affectieve symptomen, wanneer de eerste en laatste onderzoeken worden vergeleken. De bevestiging van de hypothese zou niet alleen meer inzicht verschaffen in het werkingsmechanisme van ECT, maar ook een zeer belangrijk referentiepunt zijn voor de ontwikkeling van nieuwe behandelingsopties voor een tot nu toe ongeneeslijke ziekte.