Les effets des biscuits contenant de l'huile de palme rouge sur les écoliers présentant une carence en vitamine A en Malaisie occidentale et orientale

La carence en vitamine A ou rétinol est un problème de santé publique et répertoriée comme la carence nutritionnelle la plus répandue dans le monde (Sommer, 1995). Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 190 millions d'enfants d'âge préscolaire dans les pays sous-développés, en particulier dans la région de l'Afrique et de l'Asie du Sud-Est, souffrent d'une carence en vitamine A (2011, 2011). Les nourrissons et les enfants ont des besoins plus élevés en vitamine A pour favoriser une croissance rapide et une meilleure immunité pour combattre les infections. La carence en vitamine A chez les enfants entraîne une déficience visuelle et la cécité, un risque d'infection, un retard de croissance, une anémie, des maladies respiratoires et une mortalité due à des infections infantiles courantes telles que la diarrhée et la rougeole. Sur la base d'une méta-analyse Cochrane portant sur 194 795 enfants, la supplémentation en vitamine A pourrait réduire la mortalité infantile de 23 % et l'incidence des maladies (Imdad et al., 2010).

Selon l'OMS, environ 2,8 millions d'enfants d'âge préscolaire courent un risque de cécité nutritionnelle ou de xérophtalmie active due à une carence en vitamine A dans les pays à faible revenu (Organisation, 2010). Malheureusement, environ 250 000 à 500 000 enfants souffrant d'une carence en vitamine A deviennent aveugles chaque année, et la moitié d'entre eux meurent dans l'année suivant la perte de la vue (Organisation, 2010). Les différents signes oculaires de carence en vitamine A (DAV) chez les enfants selon la classification de l'OMS sont la cécité nocturne, la xérose conjonctivale, les taches de Bitot, la xérose cornéenne, l'ulcère cornéen/kératomalacie et les cicatrices cornéennes (Sommer, 1995). Une carence sévère en vitamine A afflige les tissus oculaires en réduisant la régénération du pigment visuel lors d'une exposition à une lumière vive ou à des dommages durables sur l'épithélium de la cornée et de la conjonctive. Les manifestations oculaires classiques dues à une carence en vitamine A peuvent entraîner des taches de Bitot moins graves et une cécité nocturne, ou une xérophtalmie et une kératomalacie sévères conduisant à la cécité (Scrimshaw, 2000). La manifestation oculaire de la carence en vitamine A existe toujours dans les communautés défavorisées de Malaisie (Ngah et al., 2002). La carence en vitamine A est répandue chez les enfants des écoles maternelles et primaires des aborigènes ("Orang Asli") et ceux des plantations de caoutchouc. 82,2% des enfants Orang Asli présentaient des manifestations oculaires de carence en vitamine A allant d'antécédents de cécité nocturne à des cicatrices cornéennes (Ngah et al., 2002). Sur la base d'une récente enquête nutritionnelle (SEANUTS Malaysia) sur un total de 3542 enfants malaisiens âgés de 6 mois à 12 ans, 4,4% des enfants avaient une carence en vitamine A. Les zones rurales ont enregistré une prévalence plus élevée de carence en vitamine A (6,4 %) par rapport aux zones urbaines (3,8 %) (Poh et al., 2013).

Il existe une association significative entre la carence en fer et la carence en vitamine A représentée par un faible taux de rétinol sérique (Al-Mekhlafi et al., 2013). Selon l'OMS, la carence en fer est la carence nutritionnelle la plus courante et la plus répandue dans le monde. Plus de 30% de la population mondiale est connue pour être anémique en raison d'une carence en fer, d'une mauvaise alimentation ou exposée à des maladies infectieuses. Le paludisme, le VIH/SIDA, l'infestation par les ankylostomes, la schistosomiase et d'autres infections telles que la tuberculose sont des facteurs particulièrement importants qui contribuent à la forte prévalence de l'anémie dans certaines régions. Une carence en fer peut nuire à la santé, au développement et à l'apprentissage chez les enfants. D'après l'enquête malaisienne SEANUTS, la prévalence globale de la carence en fer due à de faibles concentrations de ferritine est de 4,4 % et l'anémie basée sur de faibles concentrations d'hémoglobine est de 6,6 % (Poh et al., 2013). L'incidence de l'anémie et de la carence en fer chez les enfants Orang Asli est relativement élevée. Les enfants Orang Asli âgés de 2 à 15 ans, vivant dans huit villages de Selangor ont montré des épisodes élevés d'anémie 41,5% et 36,5% avaient une anémie ferriprive. Dans une autre étude récente, près de la moitié (48,5 %) des enfants Orang Asli de 18 villages de Pahang étaient anémiques et la prévalence de la carence en fer était de 34 % (Al-Mekhlafi et al., 2013).

En Malaisie, le programme d'alimentation scolaire s'appelle «Rancangan Makanan Tambahan (RMT)», ce qui signifie littéralement plan alimentaire supplémentaire. Le programme RMT est proposé uniquement aux enfants de l'école primaire (âgés de 6 à 12 ans) issus de familles pauvres. Il n'est pas destiné à remplacer la nourriture servie à la maison, mais à fournir une alimentation supplémentaire aux enfants de familles pauvres. Le programme RMT est géré par la division scolaire du ministère de l'Éducation de la Malaisie. La nourriture est servie pendant la récréation (10h30 matin pour la session du matin et 15h30 pour la session de l'après-midi) et fournit 1/4 à 1/3 des besoins quotidiens. Il est proposé qu'un programme d'intervention sur l'huile de palme rouge soit mené en alliance avec RMT en Malaisie pour améliorer le statut en vitamine A des écoliers des communautés défavorisées de Malaisie.