Os efeitos de biscoitos contendo óleo de palma vermelho em crianças em idade escolar com deficiência de vitamina A no oeste e leste da Malásia

A deficiência de vitamina A ou retinol é um problema de saúde pública e listada como a deficiência nutricional mais difundida em todo o mundo (Sommer, 1995). Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 190 milhões de crianças em idade pré-escolar em países subdesenvolvidos, especialmente na região da África e do Sudeste Asiático, apresentam deficiência de vitamina A (2011, 2011). Bebês e crianças têm maiores necessidades de vitamina A para promover crescimento rápido e melhor imunidade para combater infecções. A deficiência de vitamina A em crianças causa deficiência visual e cegueira, risco de infecção, atraso no crescimento, anemia, doenças respiratórias e mortalidade devido a infecções comuns na infância, como diarreia e sarampo. Com base na meta-análise Cochrane em 194.795 crianças, a suplementação de vitamina A pode reduzir a mortalidade infantil em 23% e a incidência de doenças (Imdad et al., 2010).

Segundo a OMS, estima-se que 2,8 milhões de crianças em idade pré-escolar correm o risco de cegueira nutricional ou xeroftalmia ativa devido à deficiência de vitamina A em países de baixa renda (Organização, 2010). Infelizmente, aproximadamente 250.000 a 500.000 crianças que sofrem de deficiência de vitamina A ficam cegas anualmente, e metade delas morre em um ano após perder a visão (Organização, 2010). Os diferentes sinais oculares de deficiência de vitamina A (VAD) em crianças, classificados pela OMS, são cegueira noturna, xerose conjuntival, manchas de Bitot, xerose corneana, úlcera/ceratomalacia corneana e cicatrização corneana (Sommer, 1995). A deficiência grave de vitamina A prejudica o tecido ocular, reduzindo a regeneração do pigmento visual após a exposição à luz brilhante ou danos duradouros no epitélio da córnea e da conjuntiva. A manifestação ocular clássica devido à deficiência de vitamina A pode levar a manchas de Bitot menos graves e cegueira noturna, ou xeroftalmia grave e ceratomalácia levando à cegueira (Scrimshaw, 2000). A manifestação ocular da deficiência de vitamina A ainda existe em comunidades carentes na Malásia (Ngah et al., 2002). A deficiência de vitamina A é prevalente em crianças pré-escolares e primárias de aborígenes ("Orang Asli") e de seringais. 82,2% das crianças Orang Asli apresentaram manifestações oculares de deficiência de vitamina A, variando desde histórico de cegueira noturna até cicatrizes na córnea (Ngah et al., 2002). Com base em uma pesquisa nutricional recente (SEANUTS Malaysia) em um total de 3.542 crianças malaias com idade entre 6 meses e 12 anos, 4,4% das crianças apresentavam deficiência de vitamina A. As áreas rurais registraram maior prevalência de deficiência de vitamina A (6,4%) em comparação com as áreas urbanas (3,8%) (Poh et al., 2013).

Existe uma associação significativa entre deficiência de ferro e deficiência de vitamina A representada por baixo retinol sérico (Al-Mekhlafi et al., 2013). Segundo a OMS, a deficiência de ferro é a deficiência nutricional mais comum e difundida no mundo. Sabe-se que mais de 30% da população mundial é anêmica devido à deficiência de ferro, má alimentação ou exposição a doenças infecciosas. Malária, HIV/AIDS, ancilostomíase, esquistossomose e outras infecções, como a tuberculose, são fatores particularmente importantes que contribuem para a alta prevalência de anemia em algumas áreas. A deficiência de ferro pode prejudicar a saúde, o desenvolvimento e o aprendizado das crianças. Com base na pesquisa SEANUTS da Malásia, a prevalência geral de deficiência de ferro devido a baixas concentrações de ferritina é de 4,4% e anemia baseada em baixas concentrações de hemoglobina é de 6,6% (Poh et al., 2013). A ocorrência de anemia e deficiência de ferro entre as crianças Orang Asli é relativamente alta. As crianças Orang Asli com idade entre 2 e 15 anos, vivendo em oito aldeias em Selangor apresentaram altos episódios de anemia 41,5% e 36,5% tinham anemia por deficiência de ferro. Em outro estudo recente, quase metade (48,5%) das crianças Orang Asli de 18 aldeias em Pahang apresentava anemia e a prevalência de deficiência de ferro era de 34% (Al-Mekhlafi et al., 2013).

Na Malásia, o programa de alimentação escolar é chamado de "Rancangan Makanan Tambahan (RMT)", que significa literalmente plano alimentar adicional. O programa RMT é fornecido apenas para crianças em idade escolar primária (de 6 a 12 anos) de famílias pobres. Não se destina a substituir a alimentação servida em casa, mas sim a complementar a alimentação de crianças de famílias carentes. O programa RMT é administrado pela Divisão Escolar do Ministério da Educação da Malásia. A alimentação é servida no horário do recreio (10h30 a.m. para a sessão da manhã e 15:30 para a sessão da tarde) e fornece 1/4 a 1/3 das necessidades diárias. Propõe-se que um programa de intervenção com óleo de palma vermelho seja conduzido em aliança com a RMT na Malásia para melhorar o status de vitamina A de crianças em idade escolar em comunidades carentes na Malásia.