Los efectos de las galletas que contienen aceite de palma roja en escolares con deficiencia de vitamina A en el oeste y el este de Malasia

La deficiencia de vitamina A o retinol es un problema de salud pública y figura como la deficiencia nutricional más extendida en todo el mundo (Sommer, 1995). Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 190 millones de niños en edad preescolar en países subdesarrollados, especialmente en la región de África y el sudeste asiático, tienen deficiencia de vitamina A (2011, 2011). Los bebés y los niños tienen mayores requisitos de vitamina A para promover un crecimiento rápido y una mejor inmunidad para combatir las infecciones. La deficiencia de vitamina A en los niños provoca discapacidad visual y ceguera, riesgo de infección, retraso en el crecimiento, anemia, enfermedades respiratorias y mortalidad debido a infecciones infantiles comunes como la diarrea y el sarampión. Según el metanálisis de Cochrane sobre 194 795 niños, la suplementación con vitamina A podría reducir la mortalidad infantil en un 23 % y la incidencia de enfermedades (Imdad et al., 2010).

Según la OMS, aproximadamente 2,8 millones de niños en edad preescolar corren el riesgo de ceguera nutricional o xeroftalmía activa debido a la deficiencia de vitamina A en países de bajos ingresos (Organización, 2010). Lamentablemente, aproximadamente entre 250 000 y 500 000 niños que padecen deficiencia de vitamina A se vuelven ciegos cada año, y la mitad de ellos mueren al año de perder la visión (Organización, 2010). Los diferentes signos oculares de deficiencia de vitamina A (VAD) en niños clasificados por la OMS son ceguera nocturna, xerosis conjuntival, manchas de Bitot, xerosis corneal, úlcera corneal/queratomalacia y cicatrización corneal (Sommer, 1995). La deficiencia grave de vitamina A afecta al tejido ocular al reducir la regeneración del pigmento visual tras la exposición a la luz brillante o al dañar de forma duradera el epitelio de la córnea y la conjuntiva. La manifestación ocular clásica debida a la deficiencia de vitamina A puede provocar manchas de Bitot menos graves y ceguera nocturna, o xeroftalmía y queratomalacia graves que conducen a la ceguera (Scrimshaw, 2000). La manifestación ocular de la deficiencia de vitamina A todavía existe en las comunidades desfavorecidas de Malasia (Ngah et al., 2002). La deficiencia de vitamina A es frecuente en los niños de preescolar y primaria de los aborígenes ("Orang Asli") y los de las plantaciones de caucho. El 82,2 % de los niños orang asli tenían manifestaciones oculares de deficiencia de vitamina A que iban desde antecedentes de ceguera nocturna hasta cicatrices en la córnea (Ngah et al., 2002). Según una encuesta de nutrición reciente (SEANUTS Malasia) sobre un total de 3542 niños malasios de entre 6 meses y 12 años, el 4,4 % de los niños tenía deficiencia de vitamina A. Las áreas rurales registraron una mayor prevalencia de deficiencia de vitamina A (6,4 %) en comparación con las áreas urbanas (3,8 %) (Poh et al., 2013).

Existe una asociación significativa entre la deficiencia de hierro y la deficiencia de vitamina A representada por el retinol sérico bajo (Al-Mekhlafi et al., 2013). Según la OMS, la deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más común y extendida en el mundo. Se sabe que más del 30 % de la población mundial padece anemia debido a la deficiencia de hierro, la mala alimentación o la exposición a enfermedades infecciosas. La malaria, el VIH/SIDA, la infestación por anquilostomiasis, la esquistosomiasis y otras infecciones como la tuberculosis son factores particularmente importantes que contribuyen a la alta prevalencia de anemia en algunas áreas. La deficiencia de hierro puede conducir a problemas de salud, desarrollo y aprendizaje en los niños. Según la encuesta SEANUTS de Malasia, la prevalencia general de deficiencia de hierro debida a bajas concentraciones de ferritina es del 4,4 % y la anemia basada en bajas concentraciones de hemoglobina es del 6,6 % (Poh et al., 2013). La incidencia de anemia y deficiencia de hierro entre los niños orang asli es relativamente alta. Los niños orang asli de 2 a 15 años de edad que vivían en ocho aldeas de Selangor mostraron episodios elevados de anemia, el 41,5 % y el 36,5 % tenían anemia por deficiencia de hierro. En otro estudio reciente, casi la mitad (48,5 %) de los niños orang asli de 18 aldeas de Pahang presentaban anemia y la prevalencia de deficiencia de hierro era del 34 % (Al-Mekhlafi et al., 2013).

En Malasia, el programa de alimentación escolar se denomina "Rancangan Makanan Tambahan (RMT)", que literalmente significa plan de alimentación adicional. El programa RMT se brinda solo a niños de escuela primaria (de 6 a 12 años) de familias pobres. No pretende reemplazar la comida que se sirve en casa, sino proporcionar alimento adicional a los niños de familias pobres. El programa RMT es administrado por la División Escolar del Ministerio de Educación de Malasia. La comida se sirve durante el recreo (10.30 a.m. para la sesión de la mañana y 3:30 p.m. para la sesión de la tarde) y proporciona 1/4 a 1/3 de las necesidades diarias. Se propone que se lleve a cabo un programa de intervención de aceite de palma rojo en alianza con RMT en Malasia para mejorar el estado de vitamina A de los niños en edad escolar en la comunidad desfavorecida de Malasia.