De effecten van koekjes met rode palmolie op schoolkinderen met vitamine A-tekort in West- en Oost-Maleisië

Een tekort aan vitamine A of retinol is een probleem voor de volksgezondheid en wordt genoemd als het meest voorkomende voedingstekort ter wereld (Sommer, 1995). Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) hebben ongeveer 190 miljoen kleuters in onderontwikkelde landen, met name in de regio van Afrika en Zuidoost-Azië, een vitamine A-tekort (2011, 2011). Zuigelingen en kinderen hebben hogere vitamine A-behoeften om snelle groei en betere immuniteit te bevorderen om infecties te bestrijden. Vitamine A-tekort bij kinderen veroorzaakt visusstoornissen en blindheid, risico op infectie, groeiachterstand, bloedarmoede, luchtwegaandoeningen en sterfte als gevolg van veel voorkomende kinderinfecties zoals diarree en mazelen. Op basis van een Cochrane-meta-analyse van 194.795 kinderen zou vitamine A-suppletie de kindersterfte met 23% en de incidentie van ziekten kunnen verminderen (Imdad et al., 2010).

Volgens de WHO lopen naar schatting 2,8 miljoen kinderen in de voorschoolse leeftijd het risico op voedingsblindheid of actieve xeroftalmie als gevolg van vitamine A-tekort in lage-inkomenslanden (Organization, 2010). Helaas worden jaarlijks ongeveer 250.000 tot 500.000 kinderen die lijden aan vitamine A-tekort blind, en de helft van het aantal sterft binnen een jaar nadat ze hun gezichtsvermogen hebben verloren (Organization, 2010). De verschillende oogsymptomen van vitamine A-deficiëntie (VAD) bij kinderen zoals geclassificeerd door de WHO zijn nachtblindheid, conjunctivale xerose, Bitot-vlekken, corneale xerose, corneale ulcera/keratomalacie en corneale littekens (Sommer, 1995). Ernstig vitamine A-tekort tast het oogweefsel aan door de regeneratie van visueel pigment te verminderen na blootstelling aan fel licht of blijvende schade aan het epitheel van het hoornvlies en de conjunctiva. Klassieke oculaire manifestatie als gevolg van vitamine A-tekort kan leiden tot minder ernstige vlekken van Bitot en nachtblindheid, of ernstige xeroftalmie en keratomalacie die leiden tot blindheid (Scrimshaw, 2000). Oculaire manifestatie van vitamine A-tekort komt nog steeds voor in kansarme gemeenschappen in Maleisië (Ngah et al., 2002). Vitamine A-tekort komt veel voor bij kleuters en basisschoolkinderen van aboriginals ("Orang Asli") en kinderen van rubberplantages. 82,2% van de Orang Asli-kinderen had oculaire manifestaties van vitamine A-tekort, variërend van voorgeschiedenis van nachtblindheid tot hoornvlieslittekens (Ngah et al., 2002). Op basis van een recent voedingsonderzoek (SEANUTS Malaysia) onder in totaal 3542 Maleisische kinderen in de leeftijd van 6 maanden tot 12 jaar oud, had 4,4% van de kinderen vitamine A-tekort. Plattelandsgebieden registreerden een hogere prevalentie van vitamine A-tekort (6,4%) in vergelijking met stedelijke gebieden (3,8%) (Poh et al., 2013).

Er is een significant verband tussen ijzertekort en vitamine A-tekort, vertegenwoordigd door laag serumretinol (Al-Mekhlafi et al., 2013). Volgens de WHO is ijzertekort het meest voorkomende en wijdverbreide voedingstekort ter wereld. Van meer dan 30% van de wereldbevolking is bekend dat ze bloedarmoede hebben als gevolg van ijzertekort, slechte voeding of blootstelling aan infectieziekten. Malaria, hiv/aids, mijnwormbesmetting, schistosomiasis en andere infecties zoals tuberculose zijn bijzonder belangrijke factoren die bijdragen aan de hoge prevalentie van bloedarmoede in sommige gebieden. IJzertekort kan leiden tot verminderde gezondheid, ontwikkeling en leren bij kinderen. Op basis van het Maleisische SEANUTS-onderzoek is de algemene prevalentie van ijzertekort als gevolg van lage ferritineconcentraties 4,4% en anemie op basis van lage hemoglobineconcentraties 6,6% (Poh et al., 2013). Het voorkomen van bloedarmoede en ijzertekort bij Orang Asli-kinderen is relatief hoog. De Orang Asli-kinderen van 2-15 jaar oud, die in acht dorpen in Selangor woonden, vertoonden hoge episodes van bloedarmoede (41,5%) en 36,5% had bloedarmoede door ijzertekort. In een andere recente studie bleek bijna de helft (48,5%) van de Orang Asli-kinderen uit 18 dorpen in Pahang anemisch te zijn en de prevalentie van ijzertekort was 34% (Al-Mekhlafi et al., 2013).

In Maleisië wordt het schoolvoedingsprogramma "Rancangan Makanan Tambahan (RMT)" genoemd, wat letterlijk aanvullend voedselplan betekent. Het RMT-programma wordt alleen gegeven aan basisschoolkinderen (6 - 12 jaar) uit arme gezinnen. Het is niet bedoeld ter vervanging van thuis geserveerd voedsel, maar als extra voeding voor kinderen uit arme gezinnen. Het RMT-programma wordt beheerd door de School Division van het Ministerie van Onderwijs, Maleisië. Tijdens de pauze wordt er gegeten (10.30 uur). uur voor de ochtendsessie en 15.30 uur voor de middagsessie) en voorziet in 1/4 tot 1/3 van de dagelijkse behoefte. Er wordt voorgesteld om in samenwerking met RMT in Maleisië een interventieprogramma voor rode palmolie uit te voeren om de vitamine A-status van schoolkinderen in kansarme gemeenschappen in Maleisië te verbeteren.