Gli effetti dei biscotti contenenti olio di palma rosso sugli scolari con carenza di vitamina A nella Malesia occidentale e orientale

La carenza di vitamina A o retinolo è un problema di salute pubblica ed è elencata come la carenza nutrizionale più diffusa al mondo (Sommer, 1995). Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa 190 milioni di bambini in età prescolare nei paesi sottosviluppati, specialmente nella regione dell'Africa e del Sud-Est asiatico, sono carenti di vitamina A (2011, 2011). Neonati e bambini hanno requisiti di vitamina A più elevati per promuovere una rapida crescita e una migliore immunità per combattere le infezioni. La carenza di vitamina A nei bambini causa problemi alla vista e cecità, rischio di infezione, arresto della crescita, anemia, malattie respiratorie e mortalità dovuta a comuni infezioni infantili come diarrea e morbillo. Sulla base della meta-analisi Cochrane su 194.795 bambini, l'integrazione di vitamina A potrebbe ridurre del 23% la mortalità infantile e l'incidenza delle malattie (Imdad et al., 2010).

Secondo l'OMS, circa 2,8 milioni di bambini in età prescolare sono a rischio di cecità nutrizionale o xeroftalmia attiva a causa della carenza di vitamina A nei paesi a basso reddito (Organizzazione, 2010). Purtroppo, ogni anno da 250.000 a 500.000 bambini affetti da carenza di vitamina A diventano ciechi e la metà di essi muore entro un anno dalla perdita della vista (Organizzazione, 2010). I diversi segni oculari di carenza di vitamina A (VAD) nei bambini classificati dall'OMS sono cecità notturna, xerosi congiuntivale, macchie di Bitot, xerosi corneale, ulcera corneale/cheratomalacia e cicatrici corneali (Sommer, 1995). Una grave carenza di vitamina A affligge il tessuto oculare riducendo la rigenerazione del pigmento visivo in caso di esposizione a luce intensa o danni permanenti sull'epitelio della cornea e della congiuntiva. La classica manifestazione oculare dovuta alla carenza di vitamina A può portare a macchie di Bitot meno gravi e cecità notturna, oppure a grave xeroftalmia e cheratomalacia che portano alla cecità (Scrimshaw, 2000). La manifestazione oculare della carenza di vitamina A esiste ancora nelle comunità svantaggiate in Malesia (Ngah et al., 2002). La carenza di vitamina A è prevalente nei bambini in età prescolare e primaria degli aborigeni ("Orang Asli") e in quelli delle tenute di gomma. L'82,2% dei bambini Orang Asli presentava manifestazioni oculari di carenza di vitamina A che andavano dalla storia della cecità notturna alle cicatrici corneali (Ngah et al., 2002). Sulla base di una recente indagine nutrizionale (SEANUTS Malaysia) su un totale di 3542 bambini malesi di età compresa tra 6 mesi e 12 anni, il 4,4% dei bambini presentava carenza di vitamina A. Le aree rurali hanno registrato una maggiore prevalenza di carenza di vitamina A (6,4%) rispetto alle aree urbane (3,8%) (Poh et al., 2013).

Esiste un'associazione significativa tra carenza di ferro e carenza di vitamina A rappresentata da un basso retinolo sierico (Al-Mekhlafi et al., 2013). Secondo l'OMS, la carenza di ferro è la carenza nutrizionale più comune e diffusa al mondo. È noto che oltre il 30% della popolazione mondiale è anemica a causa di carenza di ferro, cattiva alimentazione o esposizione a malattie infettive. La malaria, l'HIV/AIDS, l'infestazione da anchilostomi, la schistosomiasi e altre infezioni come la tubercolosi sono fattori particolarmente importanti che contribuiscono all'elevata prevalenza dell'anemia in alcune aree. La carenza di ferro può portare a problemi di salute, sviluppo e apprendimento nei bambini. Sulla base dell'indagine malese SEANUTS, la prevalenza complessiva della carenza di ferro dovuta a basse concentrazioni di ferritina è del 4,4% e l'anemia basata su basse concentrazioni di emoglobina è del 6,6% (Poh et al., 2013). L'insorgenza di anemia e carenza di ferro tra i bambini Orang Asli è relativamente alta. I bambini Orang Asli di età compresa tra 2 e 15 anni, che vivono in otto villaggi a Selangor, hanno mostrato alti episodi di anemia nel 41,5% e il 36,5% aveva anemia da carenza di ferro. In un altro studio recente, quasi la metà (48,5%) dei bambini Orang Asli di 18 villaggi di Pahang è risultata anemica e la prevalenza della carenza di ferro era del 34% (Al-Mekhlafi et al., 2013).

In Malesia, il programma di alimentazione scolastica si chiama "Rancangan Makanan Tambahan (RMT)" che letteralmente significa piano alimentare aggiuntivo. Il programma RMT è fornito solo ai bambini della scuola primaria (dai 6 ai 12 anni) provenienti da famiglie povere. Non intende sostituire il cibo servito a casa, ma fornire nutrimento extra ai bambini provenienti da famiglie povere. Il programma RMT è gestito dalla School Division del Ministero dell'Istruzione, Malaysia. Il cibo viene servito durante l'ora di ricreazione (10.30 per la sessione mattutina e alle 15:30 per la sessione pomeridiana) e fornisce da 1/4 a 1/3 del fabbisogno giornaliero. Si propone di condurre un programma di intervento sull'olio di palma rossa in alleanza con RMT in Malesia per migliorare lo stato di vitamina A dei bambini in età scolare nelle comunità svantaggiate in Malesia.