Cannabis medica durante la chemioradioterapia per il cancro alla testa e al collo

I pazienti sottoposti a trattamento intensivo per tumore della testa e del collo (HNC) localmente avanzato con chemioradioterapia concomitante (CRT) definitiva o adiuvante sperimentano tipicamente alti livelli di tossicità acuta del trattamento a causa dell'irradiazione inevitabile dei tessuti normali nel tratto aerodigestivo superiore adiacente alle strutture bersaglio tumorali e linfonodali come i costrittori faringei, le ghiandole salivari, la cavità orale e l'esofago superiore. La dose di radiazione a queste strutture è stata notevolmente ridotta con l'ampia adozione di tecniche avanzate di pianificazione e somministrazione del trattamento come la radioterapia a intensità modulata (IMRT) e la radioterapia guidata da immagini (IGRT), tuttavia i pazienti continuano a sperimentare una tossicità significativa a causa degli effetti locali della radioterapia. La tossicità del trattamento dovuta agli effetti locali aumenta sinergicamente con l'aggiunta di chemioterapia concomitante, e ulteriori tossicità come mielosoppressione e nausea/vomito indotti dalla chemioterapia possono essere introdotte con l'aggiunta di chemioterapia concomitante. Le tossicità acute del trattamento includono mucosite significativa, odinofagia, nausea, anoressia, perdita di peso che porta a gravi riduzioni nei domini della qualità della vita correlata alla salute (HRQoL) relativi all'alimentazione, al gusto e al senso generale di benessere. Questi effetti generalmente si accumulano nel corso di un tipico programma di radioterapia (sei-otto settimane), continuano a persistere dopo il trattamento e dimostrano un miglioramento graduale nel corso tipico di tre-sei mesi post-trattamento.

La tossicità del trattamento e il conseguente carico terapeutico sono tipicamente gestiti con un regime di farmaci diretti a specifici recettori cellulari coinvolti nella segnalazione del dolore, nell'infiammazione, nella nausea/vomito e occasionalmente integrati da agenti topici destinati a proteggere le superfici mucose e fornire sollievo dal dolore locale. In particolare, i pazienti spesso richiedono analgesici oppioidi ad alto dosaggio per ottenere un adeguato sollievo dal dolore, esponendo i pazienti ai rischi di dipendenza da oppioidi e alla costellazione di effetti avversi associati all'uso cronico di oppioidi. Nel complesso, nonostante il trattamento massimale con gli agenti attualmente disponibili, i pazienti continuano a sperimentare una significativa riduzione della QoL durante e dopo la CRT attribuibile sia alla tossicità correlata al trattamento che agli effetti avversi degli analgesici oppioidi utilizzati per alleviare il dolore correlato al trattamento.

La cannabis è definita come prodotti derivati dalla foglia della pianta Cannabis sativa. La cannabis è composta da numerosi composti bioattivi collettivamente indicati come cannabinoidi. I cannabinoidi più studiati e meglio caratterizzati sono il tetraidrocannabinolo (THC) e il cannabidiolo (CBD). I cannabinoidi interagiscono con i recettori cannabinoidi endogeni per produrre effetti biologici. Due tipi di recettori cannabinoidi, CB1 e CB2, sono stati identificati e caratterizzati fino ad oggi. I recettori CB1 sono principalmente espressi nel SNC e nel tratto gastrointestinale mentre i recettori CB2 sono principalmente espressi nelle cellule immunitarie, in particolare nei linfociti B circolanti. Collettivamente, i recettori CB sono coinvolti nelle vie cellulari che regolano il dolore, la nausea, l'appetito e l'umore. Derivati della cannabis come il tetraidrocannabinolo (THC) e il cannabidiolo (CBD) hanno dimostrato attività antinfiammatoria, antiemetica, analgesica e stimolante dell'appetito nell'uso clinico negli esseri umani. Studi preclinici con linee cellulari tumorali hanno anche dimostrato attività antineoplastica.

Le sperimentazioni che valutano la cannabis hanno mostrato effetti antiemetici sinergici con agenti comunemente usati come la proclorperazina e l'ondansetron e effetti analgesici sinergici con gli oppioidi. È stato anche dimostrato che la cannabis riduce i requisiti di oppioidi e la conseguente tossicità correlata agli oppioidi per il dolore acuto e cronico correlato al cancro. Da notare, la cannabis e i cannabinoidi hanno un profilo di sicurezza favorevole rispetto agli analgesici oppioidi con un potenziale di dipendenza significativamente inferiore e comportano un rischio inferiore di tossicità cardiovascolare potenzialmente grave (prolungamento del QTc) o tossicità sistemica (sindrome serotoninergica) rispetto agli agenti antiemetici comunemente utilizzati. Infatti, la dose potenzialmente letale negli esseri umani è stata stimata nell'intervallo di 650-700 kg inalati in 15 minuti, rendendo altamente improbabile il sovradosaggio. Di conseguenza, la cannabis è stata recentemente approvata in molti stati degli USA per uso medico, incluso lo stato di New York. L'entusiasmo di medici e pazienti per l'uso medico della cannabis è alto, tuttavia i dati clinici che chiariscono il ruolo della cannabis nell'armamentario terapeutico per una varietà di condizioni patologiche incluso il cancro sono attualmente limitati.

Molti dei sintomi acuti comuni sperimentati dai pazienti HNC durante la CRT coinvolgono vie fisiologiche in cui sono implicati i recettori cannabinoidi. Pertanto, dato il profilo di sicurezza favorevole dei derivati della cannabis e i potenziali effetti sinergici con i farmaci comunemente usati per alleviare queste tossicità del trattamento, ipotizziamo che l'aggiunta di cannabis al regime di cure di supporto migliorerà il carico dei sintomi durante e immediatamente dopo il trattamento, con conseguente miglioramento dell'HRQoL e potrebbe anche ridurre la perdita di peso e il fabbisogno di analgesici oppioidi.