Modelli di movimento umano sul confine tra Thailandia e Myanmar

L'epidemiologia e l'ecologia della malaria negli esseri umani include complesse interazioni tra ospiti umani e vettori di zanzare. Queste interazioni sono di natura spazio-temporale e dipendono fortemente dalle capacità di trasporto e dalle condizioni stagionali. Dove e quando vengono acquisite le infezioni non è ben compreso nella sottoregione del Grande Mekong (GMS), dove sono presenti numerosi vettori, molti con comportamenti e habitat diversi. Ad esempio, molte infezioni sembrano essere associate alle foreste o ai margini delle foreste e alcuni dei più importanti vettori di zanzare nella regione sono abitanti delle foreste (Obsomer, Defourny e Coosemans 2007). Interventi mirati alle abitazioni nelle ore notturne (es. zanzariere), hanno avuto un successo limitato nel GMS, molto probabilmente perché almeno alcune infezioni vengono acquisite durante il giorno o fuori casa (Dolan et al. 1993; Luxemburger et al. 1994).

Mentre l'incidenza complessiva della malaria nella regione sembra essere in calo, la malattia rimane persistente in piccole sottoregioni, ad esempio lungo i confini internazionali che uniscono la Thailandia al Myanmar. Sarà fondamentale per gli sforzi di eliminazione affrontare la malaria persistente in queste regioni, che molto probabilmente richiederà l'uso di approcci nuovi e mirati a livello spaziale.

Sempre più spesso, i dati e le analisi spaziali sono utilizzati nella ricerca sulle malattie (Linard e Tatem 2012; Pybus et al. 2016; Tatem et al. 2012), tuttavia la maggior parte delle analisi spaziali sono su scala aggregata, utilizzando dati a livello provinciale o statale. Studi più dettagliati hanno un unico punto di riferimento geografico per individuo nello studio, spesso la casa (Mosha et al. 2014; Parker et al. 2015). Questi studi consentono ai ricercatori di indagare sul potenziale raggruppamento di casi all'interno e tra le case ("hotspot") (Bejon et al. 2014; Bousema et al. 2012; Mosha et al. 2014). Anche questi studi dettagliati in genere ignorano gli spazi in cui le persone trascorrono del tempo fuori casa e dove possono contrarre l'infezione: le scuole; luoghi di culto e di lavoro; campi forestali e rifugi temporanei. Dato che molte infezioni da malaria nel GMS vengono acquisite fuori casa, in aree che di solito non sono mappate, queste informazioni sono importanti per lo sviluppo di strategie per prevenire la trasmissione e saranno cruciali per ottenere l'eliminazione.

I ricercatori in altre aree sostanziali hanno già iniziato a mappare i modelli di movimento dei soggetti dello studio in modo da poter valutare l'esposizione a una varietà di esposizioni ambientali al di fuori della casa (Matthews e Yang 2013; Vazquez-Prokopec et al. 2010). I primi approcci si basavano su sondaggi di viaggio o diari di viaggio, entrambi con pregiudizi di entità sconosciuta. I moderni strumenti satellitari di posizionamento globale (GPS) indossabili (logger o tracker) e la scienza dell'informazione geografica (GIS) consentono la mappatura dettagliata e la quantificazione dei modelli di movimento umano. Analizzando le differenze nei modelli di movimento tra gli esseri umani che lo fanno rispetto a quelli che non acquisiscono malattie infettive, potrebbe essere possibile identificare un insieme più ristretto di spazi geografici in cui si sta verificando la trasmissione della malattia. Gli interventi di sanità pubblica potrebbero quindi mirare a quelle aree di rischio.

La maggior parte di questi studi dettagliati sono stati condotti in contesti economicamente sviluppati e in ambienti urbani. Malattie infettive come la malaria rimangono persistenti nelle aree povere di risorse, rurali e remote - proprio le regioni che hanno meno probabilità di essere studiate con approcci dettagliati (Sachs e Malaney 2002).