Imparare a memoria: l'efficacia di un programma di formazione EF per bambini in età prescolare affetti da malattia coronarica grave (LbH)

I progressi nell’assistenza prenatale e neonatale hanno migliorato gli esiti nei bambini con gravi malattie cardiache congenite (CHD), con tassi di sopravvivenza fino al 90%. Con l’aumento della sopravvivenza, in questi bambini sono diventati più evidenti i problemi neurocognitivi e il disadattamento psicologico, come ad esempio le menomazioni nelle funzioni esecutive. Il funzionamento esecutivo (EF) è un termine generico per diversi processi cognitivi di ordine superiore cruciali per il comportamento autoregolato e diretto agli obiettivi. I componenti frequentemente postulati dell'EF sono l'inibizione, inclusa l'inibizione motoria, l'attenzione, la memoria di lavoro e la flessibilità cognitiva. I primi problemi di EF spesso comportano difficoltà di regolazione delle emozioni, problemi comportamentali, problemi sociali e problemi di apprendimento, che possono portare a un funzionamento ridotto negli ambiti sociali e a livelli di rendimento inferiori nell’istruzione e nello stato lavorativo. I bambini con malattia coronarica potrebbero essere resi ancora più vulnerabili ai problemi dell’EF poiché lo sviluppo dell’EF è incorporato nel contesto sociale del bambino. Vi è una crescente comprensione di quanto la diagnosi e il trattamento della malattia coronarica possano essere naturalmente dolorosi per i genitori, il che può compromettere le interazioni con il loro bambino e, a sua volta, potrebbe avere un impatto negativo sullo sviluppo dell'EF del bambino. Considerando la natura reciproca delle relazioni, la malattia del bambino e/o i problemi emotivi e comportamentali che possono essere associati alle difficoltà di EF potrebbero avere un impatto negativo sulla relazione genitore-figlio, sul comportamento genitoriale e sul benessere dei genitori. Tuttavia, queste relazioni sono poco comprese, soprattutto per quanto riguarda i padri. È necessaria una maggiore comprensione dell’interazione tra fattori biologici e psicosociali sullo sviluppo dell’EF per promuovere risultati di sviluppo ottimali per questi bambini vulnerabili.

Nuove intuizioni suggeriscono che l’EF può essere migliorata attraverso la formazione. A causa della plasticità neurale, la finestra temporale per un allenamento efficace sembra essere compresa tra i due e i sei anni. Dopo questo periodo di tempo, i miglioramenti nell'EF potrebbero non essere mantenuti dopo l'allenamento o non essere generalizzati alle funzioni fuori compito. Gli attuali programmi di formazione sull'EF non sono personalizzati ("adattivi") ma offrono lo stesso programma indipendentemente dalle disfunzioni dell'EF specifiche del bambino, il che potrebbe spiegare i loro effetti limitati. Attualmente non esiste un programma di formazione sull’EF efficace per i bambini affetti da CHD.

In uno studio pilota finanziato da Stichting Hartekind, i ricercatori hanno studiato la fattibilità di un programma di formazione personalizzato sull'EF chiamato "KleuterExtra" in bambini di 4-6 anni con grave malattia coronarica. Nel giro di una settimana, 31 bambini sono stati (auto-)inviati allo studio, indicando una grande necessità clinica. Subito dopo l'allenamento, i bambini hanno mostrato miglioramenti clinicamente rilevanti sugli specifici EF target nell'allenamento, con dimensioni dell'effetto d di Cohen comprese tra 0,19 e 2,41 (>1,00 su 5 compiti su 9). È stato riscontrato un miglioramento anche negli EF non addestrati e nelle attività che combinavano più EF, indicando un effetto di generalizzazione. Genitori e insegnanti hanno riferito spontaneamente risultati positivi nella vita quotidiana. Sulla base di questi risultati promettenti, i ricercatori hanno progettato l’attuale studio randomizzato e controllato per testare l’efficacia di questo programma di formazione nei bambini in età prescolare con grave malattia coronarica.

Considerato quanto sopra, i ricercatori hanno progettato questo studio per indagare l’efficacia di un programma di formazione sull’EF su misura per bambini in età prescolare con grave malattia coronarica. L'obiettivo secondario era esplorare le interazioni tra la relazione genitore-figlio e lo sviluppo dell'EF del bambino. Se ritenuto efficace, il training sull’EF per i bambini con malattia coronarica grave migliorerà il loro esito evolutivo.