Estresse, sexo e a generalização do medo

Muitos pesquisadores abordam a etiologia dos transtornos mentais relacionados ao trauma, ao estressor e à ansiedade a partir da perspectiva de processos clássicos de condicionamento que deram errado. De acordo com essa visão, relações associativas anormais entre estímulos neutros e condicionados (CSs) e estímulos aversivos e incondicionados (USs) estão subjacentes à ansiedade patológica e resultam em memórias de medo inusitadamente intensas ou memórias de medo que não podem ser adequadamente extintas. Trabalhos recentes expandiram essa visão ao mostrar que muitos transtornos psicológicos envolvendo ansiedade patológica estão associados a uma forma exagerada do fenômeno de condicionamento clássico comumente adaptativo, generalização de estímulos, levando indivíduos com tais transtornos a responder com medo e ansiedade a uma variedade de contextos ambientais e sinais que não deveriam ser ameaçadores. Poucos estudos foram realizados em humanos para entender melhor o processo de generalização do medo, e os fatores que podem influenciar a suscetibilidade de supergeneralizar o medo ainda precisam ser avaliados. É bem conhecido que o estresse, o sexo biológico e as disposições relacionadas à ansiedade de um indivíduo aumentam a suscetibilidade à ansiedade patológica e afetam significativamente o aprendizado do medo; assim, é possível que tais fatores, isoladamente ou combinados, contribuam para a ansiedade clínica ao influenciar os processos de generalização do medo. O objetivo 1 do presente estudo é determinar os efeitos do estresse agudo e seus correlatos fisiológicos na generalização do medo em participantes humanos. Como o estresse agudo afeta profundamente as áreas cognitivas do cérebro subjacentes à generalização, prevê-se que o estresse agudo aumente ou prejudique a generalização do medo, dependendo de quando o estressor é administrado em relação ao aprendizado do medo. O objetivo 2 é avaliar o papel do sexo biológico na generalização do medo e nas mudanças agudas induzidas pelo estresse em tais processos. As mulheres são mais propensas do que os homens a desenvolver vários distúrbios psicológicos que envolvem ansiedade patológica, e a pesquisa relatou consistentemente diferenças relacionadas ao sexo no aprendizado do medo e alterações induzidas pelo estresse no aprendizado do medo, efeitos que foram associados aos hormônios ovarianos. Assim, prevê-se que as mulheres exibam maior generalização do medo do que os homens que serão impactados de forma diferente pelo estresse. Também é hipotetizado que os efeitos observados se correlacionarão com estradiol e progesterona em mulheres. O objetivo final deste projeto (objetivo 3) é avaliar a relação entre estresse infantil, ansiedade disposicional e generalização do medo. O estresse no início da vida tem sido repetidamente associado a respostas alteradas ao estresse e ao desenvolvimento de fenótipos relacionados à ansiedade, mas a influência do estresse na infância e do traço de ansiedade na generalização do medo ainda não foi examinada. Este estudo será o primeiro a examinar como vários fatores que são conhecidos por aumentar a suscetibilidade para transtornos psicológicos relacionados a traumas, estressores e ansiedade afetam a generalização do medo em seres humanos. Os achados resultantes fornecerão informações importantes sobre a etiologia de tais distúrbios, o que pode ajudar futuras abordagens para seu tratamento.