Une étude pilote sur l'utilisation du rituximab dans le traitement de l'encéphalite focale chronique

L'encéphalite focale chronique (encéphalite de Rasmussen) est une affection caractérisée par une hémiparésie progressive, un déclin cognitif (y compris la perte des compétences linguistiques si l'hémisphère dominant de la langue est impliqué) et des crises d'épilepsie qui sont généralement réfractaires au traitement médical (Rasmussen). Les tentatives de contrôler les crises avec des anticonvulsivants sont inefficaces et le seul traitement efficace à ce jour est une hémisphérectomie (ablation chirurgicale de la moitié du cerveau). Les enfants atteints de CFE qui subissent des résections corticales ou des hémisphérectomies présentent une histopathologie inflammatoire consistant en un manchon lymphocytaire périvasculaire, une gliose, une perte neuronale, des nodules microgliaux et plus tard une nécrose laminaire et une dégénérescence spongieuse

Le rituximab est un chimérique génétiquement modifié ; anticorps monoclonal murin/humain dirigé contre l'antigène CD20 présent à la surface des cellules pré-B et B matures normales et malignes. Il a été approuvé par la FDA en 1997 pour le traitement du lymphome non hodgkinien (LNH) à cellules B CD20+, récidivant ou réfractaire de bas grade ou folliculaire. Le rituximab se lie spécifiquement à l'antigène CD20 exprimé à la surface des cellules pré-B normales et malignes et des cellules B matures. Des études in vitro sur le mécanisme d'action ont démontré que la partie Fc du rituximab se lie au complément humain et peut conduire à la lyse cellulaire de la cellule ciblée par cytotoxicité dépendante du complément. De plus, il a été démontré que le rituximab a une activité significative dans les tests de cytotoxicité cellulaire dépendante des anticorps (Reff et al. 1994). Plus récemment, il a été démontré que le rituximab induisait l'apoptose in vitro chez DHL-4, une lignée de lymphome à cellules B humaines (Maloney et al. 1997). La mesure relative dans laquelle ces mécanismes individuels expliquent l'épuisement observé des cellules B normales et malignes in vivo est inconnue.

Alors que le CFE ne représente qu'un très petit pourcentage de patients épileptiques, la nature progressive dévastatrice de la maladie sans aucun traitement adéquat, relègue ces enfants à la perte incessante des capacités cognitives et motrices et à la poursuite des crises. Des preuves récentes suggèrent que cette condition est à médiation immunitaire et comprend le développement d'anticorps dirigés contre divers composants du cerveau, y compris les récepteurs du glutamate (GluR3) (Rogers). Des échantillons de cerveau de patients atteints de CFE ont démontré une immunoréactivité pour les IgG, C4, C8 et MAC (Andrews et Whitney) et une implication des lymphocytes B et T. Des preuves à l'appui d'un rôle pour les lymphocytes B à expansion clonale ont été trouvées par Baranzini. En analysant l'expression du récepteur des lymphocytes T dans les lésions cérébrales par PCR, ces chercheurs ont également démontré que la réponse immunitaire locale dans le CFE comprenait des populations restreintes de lymphocytes T se développant probablement à partir de quelques lymphocytes T précurseurs répondant à des épitopes antigéniques discrets (Li). Suite à la démonstration d'anticorps dirigés contre des éléments cérébraux dans CFE, un patient a été traité par échange plasmatique qui a produit une amélioration significative de la fréquence des crises, de la cognition et de l'hémiparésie, ce qui appuie l'hypothèse selon laquelle les anticorps circulants contribuent à la pathogenèse de la maladie. Par la suite, les tentatives de modification de cette maladie par modification immunitaire (plasmaphorèse, stéroïdes, gamma globuline) ont démontré des améliorations modestes mais les améliorations ont été de courte durée et n'ont pas affecté la progression naturelle de cette maladie. Cette étude pilote propose de s'attaquer directement aux cellules (cellules B) considérées comme déterminantes dans le développement de cette condition. Si cette approche de traitement de l'EFC réussit, elle aura un impact majeur sur la vie de ces enfants.