Protocollo scientifico per lo studio del cancro alla tiroide e di altre malattie della tiroide in Ucraina a seguito dell'incidente di Chernobyl

L'incidente alla centrale nucleare di Chernobyl ha rilasciato nell'atmosfera grandi quantità di iodio-131 e altri radioisotopi di iodio, contaminando migliaia di chilometri quadrati ed esponendo milioni di persone. Per questo studio, è stato identificato e seguito un sottogruppo ben definito di bambini ucraini di età inferiore a 18 anni o in utero al momento dell'incidente. La coorte principale è stata sottoposta a screening per malattie della tiroide ogni due anni per 4 cicli dal 1998 al 2007, con un altro ciclo ripreso nel 2011 (quinto ciclo), che è attualmente in corso. La coorte in utero è stata sottoposta a screening tra il 2003 e il 2006 ed è stata sottoposta a screening anche dal 2011. Lo studio è uno sforzo collaborativo di ricercatori in Ucraina e negli Stati Uniti.

La coorte principale comprende circa 13.000 persone che erano bambini nel 1986, a tutti o alla maggior parte dei quali è stata misurata la radioattività alla tiroide durante le settimane immediatamente successive all'incidente. Secondo un rigido protocollo di ricerca, questi soggetti ricevono esami diagnostici della tiroide, tra cui palpazione, ecografia, ormone tiroideo e altri test di laboratorio (solo nei primi quattro cicli). Se indicato, vengono inviati per una biopsia di aspirazione con ago sottile. Sono state raccolte anche informazioni sulle interviste relative alla storia della residenza, della salute, dell'alimentazione e dello stile di vita. Tutti i soggetti sono seguiti per la morbilità del cancro alla tiroide. I tumori della tiroide sono confermati dall'esame patologico esperto del tessuto ottenuto durante l'intervento chirurgico. La coorte in utero comprende un totale di 2.582 individui. Inoltre, a partire dal 2003, sono stati intervistati circa 7.000 genitori di membri della coorte principale che avevano meno di 10 anni al momento dell'incidente, al fine di aumentare l'accuratezza del richiamo. Questi individui sono stati elencati come nuovi soggetti. Complessivamente, in questo studio sono state acquisite 23.143 persone.

Oltre all'analisi delle misurazioni delle radiazioni tiroidee effettuate nel maggio-giugno 1986, la dose di radiazioni alla tiroide è stata stimata attingendo a dati quali la ricostruzione dei modelli di deposizione e dei percorsi ambientali del radioiodio, nonché della posizione, delle caratteristiche dietetiche e stile di vita di ogni persona durante tutto il periodo di esposizione. Per i soggetti in utero, la dose fetale è stata stimata sulla base della dose tiroidea della madre.

Lo scopo dello studio è valutare i cambiamenti morfologici e funzionali precoci e tardivi nelle ghiandole tiroidee di persone esposte in giovane età a radiazioni da materiali radioattivi rilasciati in conseguenza dell'incidente della centrale nucleare di Chernobyl, con particolare attenzione alla dose e al tempo -modifiche specifiche.

Sono state apportate diverse modifiche al protocollo: passaggio nel 2008 all'accertamento dei casi di cancro utilizzando una forma passiva di follow-up basata sul collegamento al Registro nazionale dei tumori dell'Ucraina (NCRU) che continua ancora durante il quinto ciclo di screening; un sottostudio che prevede un ulteriore esame di follow-up di quei membri della coorte a cui è stata diagnosticata una patologia tiroidea nodulare benigna durante uno dei primi quattro cicli di screening attivi; e studi genetici (studi sull'espressione genica e sulla linea germinale SNP) del cancro alla tiroide in questa coorte ucraina esposta a iodio radioattivo dal fallout di Chernobyl da bambini o adolescenti; e, più recentemente, uno studio pilota sulla caratterizzazione genomica dei tumori della tiroide (2013).