La biologia della resilienza

Le relazioni sociali positive sono state costantemente associate a una salute migliore, sebbene le basi neurobiologiche di questi effetti osservati non siano ben comprese. Una preziosa visione può essere acquisita da una prospettiva del corso della vita poiché sta diventando sempre più evidente che le esperienze sociali della prima infanzia sono correlate in modo cruciale al funzionamento e al benessere della vita successiva. L'obiettivo generale del lavoro proposto è quello di esplorare nuovi percorsi biologici che aiutano a spiegare come le relazioni sociali influenzano la salute. Recenti teorizzazioni sulla biologia che correla fattori sociali ed emotivi positivi alla salute e modelli di resilienza suggeriscono che il sistema dell'ossitocina potrebbe essere alla base di alcuni degli effetti benefici osservati. Storicamente, la maggior parte del lavoro sul sistema dell'ossitocina negli esseri umani è stato legato agli esiti riproduttivi (ad esempio, l'allattamento), con un lavoro più limitato su bambini e giovani adulti. Un numero crescente di ricerche sperimentali con animali suggerisce che all'inizio della vita l'ossitocina non solo crea potenti legami sociali tra madre e figlio, ma può anche stimolare la crescita e i processi riparativi, nonché tamponare l'attivazione neuroendocrina deleteria correlata allo stress durante tutto il corso della vita. Inoltre, la letteratura sugli animali ha suggerito che l'ossitocina è più potente in presenza di livelli di estrogeni più elevati, portando i ricercatori a ipotizzare che gli effetti dell'ossitocina siano più forti nelle donne rispetto agli uomini, ma pochi studi hanno testato questa ipotesi negli esseri umani. Una migliore comprensione delle interrelazioni tra ossitocina, relazioni sociali, stress e salute sarà acquisita esaminando questi fattori in un ambiente di laboratorio controllato. L'obiettivo immediato di questa ricerca è determinare se l'ossitocina svolga un ruolo fondamentale nel determinare le risposte neuroendocrine, cardiovascolari e soggettive allo stress indipendentemente dall'età e dal sesso, ed esaminare gli effetti dell'ossitocina in relazione a quelli del supporto sociale. Per raggiungere questi obiettivi, si propone una ricerca sperimentale per esaminare gli effetti dell'ossitocina somministrata per via esogena (intranasale) sugli esiti psicologici e fisiologici, in condizioni di stress. Gli obiettivi specifici di questo progetto esplorativo sono di testare le seguenti ipotesi:

1. L'ossitocina migliora gli effetti neuroendocrini, cardiovascolari e soggettivi dello stress.
2. L'ossitocina e il supporto sociale hanno effetti di attenuazione dello stress simili e additivi.
3. Gli effetti dell'ossitocina sono più forti nelle donne rispetto agli uomini.
4. Gli effetti dell'ossitocina sono simili in una gamma di età degli adulti più giovani e più anziani.

Le ipotesi saranno testate tramite uno studio in doppio cieco controllato con placebo utilizzando un campione di uomini e donne sani reclutati dalla comunità (complessivamente n = 320). Lo studio sperimentale proposto prenderà in considerazione gli effetti dell'ossitocina su una serie di esiti. Questi includono la reattività autonomica misurata dalle risposte della pressione sanguigna e dalla variabilità della frequenza cardiaca ad alta frequenza (misurazione del tono vagale). Verranno inoltre valutati i fenotipi cardiovascolari correlati allo stress caratterizzati dal modello di contrattilità ventricolare, resistenza vascolare e gittata cardiaca. Altri risultati includono misure degli effetti neuroendocrini misurati dai livelli di cortisolo e dell'ormone deidroepiandrosterone (DHEA), disagio soggettivo e affetto positivo. I partecipanti verranno assegnati in modo casuale a ricevere ossitocina esogena o placebo. Saranno sottoposti a una manipolazione dello stress sociale con o senza supporto sociale (assegnato in modo casuale) e le misure dei risultati saranno ottenute più volte durante la procedura sperimentale. L'esperimento verificherà se gli effetti dell'ossitocina e del supporto sociale sono simili e additivi e confronterà anche gli effetti dell'ossitocina e del supporto sociale tra uomini e donne di età diverse. Questo studio multidisciplinare utilizza un quadro biocomportamentale per esaminare le interazioni tra i livelli di funzionamento psicologico, sociale e biologico ed è informato dalle teorie su come le principali esposizioni nella prima infanzia possono avere un impatto sulla salute nel corso della vita. L'assegnazione di un premio R21 per questo lavoro faciliterà nuove ricerche che potrebbero avere un impatto importante sulla nostra comprensione di se e come l'ossitocina influenza le risposte allo stress negli esseri umani. La ricerca esplorativa proposta getterà le basi per la presentazione di una proposta di sovvenzione R01 che avrà maggiori risorse per affrontare sia le questioni che non possono essere affrontate con questo meccanismo più limitato, sia le nuove domande che indubbiamente sorgeranno. In definitiva, ci aspettiamo che questo progetto fornisca una solida piattaforma dalla quale lanciare un più ampio programma di ricerca volto a identificare come le esperienze sociali ed emotive positive influenzino la salute e la longevità degli adulti. Una comprensione neurobiologica della resilienza può informare gli sforzi sia per la prevenzione che per l'intervento di malattie o problemi comuni in età avanzata.