Dinamiche della corteccia prefrontale degli anziani durante un programma di stimolazione cognitiva

Di fronte a un invecchiamento della popolazione globale senza precedenti e all'attuale pandemia di COVID-19, il rischio di vulnerabilità sociale aumenta nella popolazione anziana, favorendo lo sviluppo e l'aggravamento delle malattie neurodegenerative, in particolare le malattie non trasmissibili. I criteri diagnostici per questa patologia enfatizzano i cambiamenti cognitivi e come tali si basano clinicamente sul declino cognitivo.

Il PFC è considerato il centro della funzione cognitiva, dove comprende l'attenzione, la memoria e le funzioni esecutive.

L'attenzione è la funzione cognitiva che ci permette di orientarci verso gli stimoli rilevanti ed elaborarli per rispondere di conseguenza. Data la sua funzionalità, si distingue in tre tipi di attenzione: selettiva, divisa e sostenuta. La disfunzione dell'attenzione può essere presente in diverse condizioni in cui il deficit cognitivo è il sintomo principale, come il morbo di Alzheimer.

Per quanto riguarda la memoria, essa è suddivisa in base alla memorizzazione temporale, cioè a breve o lungo termine. La memoria a breve termine è in grado di operare con determinate informazioni percepite per un periodo di tempo limitato e può successivamente essere dimenticata o trasferita alla memoria a lungo termine. In questo tipo di memoria si distinguono altre due componenti complementari: la memoria immediata e la memoria recente. La memoria a lungo termine è una memoria latente con capacità illimitata che può rimanere al di fuori del circuito cosciente finché le circostanze non richiedono un'altra modalità di risposta. Implica processi separati, interdipendenti e dinamici di immagazzinamento, consolidamento ed evocazione. È costituito da due sottosistemi principali: la memoria implicita o non dichiarativa e la memoria esplicita o dichiarativa.

Per quanto riguarda le funzioni esecutive, designano i processi cognitivi di controllo e integrazione finalizzati all'esecuzione di comportamenti diretti a obiettivi complessi, che richiedono sottocomponenti come attenzione, programmazione, sequenza temporale, inibizione di processi e informazioni concorrenti, monitoraggio e selezione di strategie. Le funzioni esecutive includono vari processi come la memoria di lavoro, la pianificazione, la risposta alle reazioni e le correzioni degli errori, la flessibilità cognitiva, l'inibizione, il processo decisionale.

Ci sono prove che nelle prime fasi della NCD, le persone sono in grado di apprendere e migliorare la loro funzione cognitiva attraverso interventi come CS. La CS è raccomandata dal National Institute for Health and Clinical Excellence come terapia non farmacologica per le persone con NCD da lieve a moderata ed è un intervento in cui i domini cognitivi non vengono utilizzati isolatamente ma integrati. Un singolo formato è associato a risultati migliori. In una revisione sistematica sulla CS, gli studi hanno mostrato una forte evidenza che la CS ha un impatto positivo sulla funzione cognitiva, sulla depressione, sulle attività della vita quotidiana e sul comportamento per le persone con NCD.

Tuttavia, non sono noti studi che abbiano analizzato l'attività della corteccia prefrontale nella popolazione anziana associata a un metodo funzionale di spettroscopia infrarossa (fNIRS). Questo metodo fornisce informazioni sui cambiamenti emodinamici associati all'attivazione corticale misurando in modo non invasivo i cambiamenti nei rapporti relativi di emoglobina deossigenata (HHb) ed emoglobina ossigenata (HbO2).

Il monitoraggio e la registrazione delle dinamiche nella PFC dell'anziano durante un programma di stimolazione cognitiva con il metodo fNIRS può contribuire ad ampliare le conoscenze sugli aspetti legati ai processi neurodegenerativi e alla funzione cognitiva nell'anziano.