Modulerend sociaal adaptief spiegelsysteem dat functioneert bij autisme door oxytocine

Het actie-observatienetwerk of 'spiegelsysteem' van de hersenen ondersteunt een verscheidenheid aan sociaal-cognitieve functies, omdat het ons in staat stelt om de acties, emoties en intenties van anderen intern te simuleren en te begrijpen. Over het algemeen zijn spiegelreacties groter bij het observeren van acties vergezeld van relevante informatie voor de waarnemer, zoals direct oogcontact van de acteur. Met andere woorden, 'spiegelen' wordt adaptief gemoduleerd volgens de sociale saillantie van de waargenomen acties (d.w.z. het is sociaal adaptief).

Van personen met autismespectrumstoornissen (ASS) is bekend dat ze moeite hebben met het correct herkennen van oogcontact als een communicatief signaal. In plaats daarvan ervaren ze oogcontact vaak als stressvol en opwindend. Er wordt daarom verondersteld dat, na observatie van acties in combinatie met opvallende blikken van de acteur, deze spiegelingsprocessen niet adaptief gemoduleerd zullen worden bij deelnemers met ASS.

Aangezien de juiste verwerking van oogcontact een sleutelaspect is van (non-verbaal) communicatief gedrag, zal de onderzoeker de werkzaamheid onderzoeken van een enkele dosis intranasale toediening van oxytocine voor het versterken van sociaal-adaptieve spiegeling bij ASS. Oxytocine is een neuropeptide dat fungeert als een regulator van sociale hersengebieden. Op gedragsniveau is bekend dat het de opvallendheid van waargenomen sociale signalen vergroot en prosociaal gedrag verbetert. Als zodanig wordt het beschouwd als een veelbelovende interventie voor het verlichten van de sociale en communicatieve tekorten bij ASS.