Avversità materna, vulnerabilità e neurosviluppo (MAVAN)

Nel 2003 il Canadian Institutes of Health Research (CIHR) ha finanziato uno studio ambizioso e unico a livello internazionale sullo sviluppo delle differenze individuali nella vulnerabilità per le malattie mentali. Prove crescenti indicano che molte forme di malattia mentale così come il diabete e le malattie cardiovascolari sono meglio considerate come disturbi dello sviluppo in cui la vulnerabilità emerge in funzione di eventi genetici ed epigenetici. La patologia di Frank si sviluppa quindi in funzione della continua interazione tra la vulnerabilità sottostante e gli inneschi ambientali prevalenti. La questione critica è quella di comprendere i meccanismi attraverso i quali specifiche forme di interazione gene x ambiente nella vita perinatale definiscono il livello di vulnerabilità/resistenza alla malattia.

Le avversità materne durante la vita fetale, incluso lo stress materno (così come la depressione), il basso supporto sociale, la scarsa nutrizione materna e il consumo di tabacco/alcool predicono sia il travaglio pretermine che la restrizione della crescita intrauterina. Questi esiti alla nascita, a loro volta, rappresentano i principali fattori di rischio epidemiologico per malattie cardiache, diabete e depressione in età adulta e disturbi dello sviluppo neurologico nei bambini. Le avversità materne postnatali compromettono l'assistenza/comportamento materno e lo sviluppo infantile e predice un aumento del rischio di obesità, malattie cardiache, disturbi da deficit dell'attenzione (ADD), abuso di droghe e depressione. Nonostante l'enorme potenziale per l'interazione delle influenze prenatali e postnatali, la ricerca è stata in gran parte limitata agli effetti degli eventi che si verificano durante un solo periodo di sviluppo che, tra le altre cose, ignora la potenziale importanza dei fattori "protettivi" che operano nelle fasi successive della vita . Inoltre, i meccanismi sottostanti attraverso i quali le avversità perinatali potrebbero influenzare direttamente lo sviluppo neurocognitivo sono stati studiati molto poco.

I ricercatori hanno proposto un programma di ricerca innovativo che si concentra sullo sviluppo del bambino utilizzando un disegno longitudinale all'interno del soggetto che esamina i risultati neurali e cognitivi/emotivi in ​​funzione di fattori genomici ed epigenomici. Questi studi si concentrano su 500 diadi madre-bambino tratte da due studi sull'uomo (Montreal e Hamilton). La valutazione delle traiettorie del benessere materno e dello sviluppo infantile (cognitività, sviluppo socio-emotivo, temperamento e struttura cerebrale) viene effettuata dalla metà della gravidanza fino ai 10 anni di età. Sono stati usati approcci genomici ed epigenomici per valutare la vulnerabilità genetica in queste popolazioni utilizzando un approccio GWAS. Questo rappresenta il primo studio longitudinale che collega la funzione neurocognitiva/comportamentale con il neurosviluppo strutturale attraverso il neuroimaging e la vulnerabilità genetica nell'uomo, in presenza o in assenza di avversità materne. La capacità di identificare gli eventi postnatali che servono a invertire una condizione di vulnerabilità ha enormi implicazioni per lo sviluppo di programmi di prevenzione/intervento che riducono i tassi futuri di un ampio spettro di malattie croniche.