Trattamento dei disturbi del sonno nei bambini con ASD

I bambini con ASD sono caratterizzati da deficit in una certa misura - da lievi a gravi - nell'interazione sociale, comportamento stereotipato e interesse limitato. Oltre a questi sintomi principali, in questa popolazione si riscontrano comunemente anche disturbi del sonno. Per far fronte ai problemi del sonno, vengono comunemente usati farmaci come la melatonina supplementare. La melatonina è l'ormone primario prodotto dalla ghiandola pineale per sincronizzare correttamente i ritmi sonno/veglia circadiani per migliorare la sonnolenza durante la notte. Precedenti ricerche hanno indicato che i bambini con ASD tendono ad avere una secrezione anomala di melatonina e questo può contribuire allo sviluppo anormale dei cicli sonno-veglia. Negli ultimi dieci anni, l'effetto della melatonina supplementare sul trattamento dei disturbi del sonno è stato ampiamente studiato nei bambini con autismo e l'efficacia è ben riconosciuta.

Oltre alla melatonina supplementare, i ricercatori hanno anche esplorato altre strategie di intervento che potrebbero migliorare i sintomi dei disturbi del sonno nei bambini con ASD. Una strategia di intervento che riceve una crescente attenzione è l'esercizio fisico. Precedenti studi hanno dimostrato che l'esercizio fisico potrebbe migliorare la qualità del sonno nei bambini con ASD. Viene spontaneo allora chiedersi quale intervento - esercizio fisico o integrazione di melatonina - sia più efficace per favorire la salute del sonno nella popolazione. Questo studio proposto mira a confrontare l'efficacia di tre interventi, vale a dire l'esercizio fisico, l'integrazione di melatonina e la combinazione dei due, sul trattamento dei disturbi del sonno tra i bambini con ASD tramite un modello di meccanismo mediato dalla melatonina. Saranno previsti due impatti significativi. In primo luogo, se i tre interventi fossero ugualmente efficaci, allora l'esercizio fisico, che è più naturalistico e porta altri benefici per la salute, può essere un'opzione alternativa per professionisti e genitori per trattare i problemi del sonno per i loro pazienti e bambini con ASD. In secondo luogo, se ci fosse una differenza tra i tre interventi sul trattamento dei problemi del sonno, informerà quindi ulteriori ricerche sulla relazione tra esercizio fisico, melatonina supplementare e sonno. Ad esempio, se la combinazione fosse l'intervento più efficace per migliorare i disturbi del sonno nei bambini con ASD, ciò implicherebbe che i ricercatori potrebbero aver bisogno di indagare ulteriormente su altri fattori come i fattori neurologici (ad es. fattore neurotrofico derivato dal cervello) o fattori psicologici (ad es. felicità, motivazione) che possono giocare un ruolo nel mediare il rapporto tra esercizio fisico e sonno. Ogni partecipante parteciperà a 3 valutazioni di una settimana nelle rispettive scuole, dove gli investigatori valuteranno i loro schemi di sonno abituali e il livello di melatonina endogena prima dell'intervento (T1), a metà dello studio (5 settimane dopo l'inizio del studio) (T2) e dopo l'intervento di 10 settimane (T3). La valutazione intermedia è preziosa per sapere quanta varianza nei comportamenti del sonno è spiegata dalla varianza della melatonina, nonché per valutare l'aderenza degli interventi.

I risultati di questo studio consentiranno ai ricercatori di riaffermare se la melatonina media la relazione tra esercizio fisico e cambiamenti nella qualità del sonno, il che rafforzerebbe ulteriormente le attuali prove limitate sull'efficacia dell'esercizio fisico per i problemi del sonno nei bambini con ASD. I risultati dello studio proposto porteranno infine a interventi terapeutici ottimali per i disturbi del sonno non solo nei bambini con ASD, ma anche in qualsiasi popolazione che soffre di disturbi del sonno.