Processi di ricompensa e prove nella terapia dell'esposizione

I tassi di risposta al trattamento per la terapia cognitivo comportamentale (CBT) per i disturbi d’ansia sono in media di circa il 50% dopo il trattamento e al follow-up. Pertanto, la ricerca recente ha amplificato gli sforzi verso il miglioramento della metodologia di trattamento nel tentativo di ottimizzare i risultati clinici. Molti sforzi hanno mirato alla terapia dell’esposizione, una tecnica comportamentale basata sull’evidenza durante la quale un partecipante è strategicamente e ripetutamente esposto a uno stimolo temuto al fine di generare nuove associazioni non di paura con quello stimolo.

I meccanismi della terapia dell'esposizione sono stati concettualizzati utilizzando modelli di recupero inibitorio dell'apprendimento dell'estinzione. Questi modelli, derivati ​​dal condizionamento pavloviano, presuppongono che l’estinzione dipenda dalla formazione di un’associazione inibitoria in cui il temuto stimolo condizionale (CS) non predice più lo stimolo incondizionato avversivo (US). La nuova associazione inibitoria CS-noUS compete quindi con l’associazione CS-US originaria. La ricerca ha dimostrato che una maggiore aspettativa di occorrenza degli Stati Uniti (aspettativa degli Stati Uniti) seguita dall’inaspettata omissione degli Stati Uniti (cioè violazione dell’aspettativa) è associata a un maggiore apprendimento dell’associazione inibitoria. La terapia espositiva è un proxy clinico di estinzione; per competere con l'associazione originale tra parlare in pubblico (CS) e rifiuto (US), i partecipanti si impegnano in ripetute esposizioni al CS senza gli Stati Uniti (nessun rifiuto) e formano una nuova associazione inibitoria in cui parlare in pubblico non prevede più il rifiuto. Le strategie per migliorare questo processo di apprendimento inibitorio includono le prove mentali, in cui vengono raccontate le informazioni di una precedente prova di esposizione per rafforzare l'associazione inibitoria appena appresa.

Esistono anche prove promettenti che suggeriscono che i processi di ricompensa possono facilitare l’apprendimento dell’estinzione, sebbene gli studi debbano ancora essere condotti su un campione clinico. Studi sperimentali hanno dimostrato che un maggiore sollievo, un’emozione positiva che si verifica in seguito all’omissione dell’ecografia, è associato a una maggiore violazione delle aspettative. Ciò suggerisce che le emozioni positive durante l’esposizione (ad esempio, sollievo) possono influenzare direttamente il processo di apprendimento dell’estinzione. La riduzione degli affetti positivi è stata associata a un minore aggiornamento delle aspettative degli Stati Uniti, portando a un apprendimento più lento durante l’estinzione. Al contrario, un elevato affetto positivo è stato associato a processi di codifica, prova e recupero migliorati, che possono portare a un apprendimento più rapido durante l’estinzione e prevenire il ritorno della paura (cioè la ricaduta). Le strategie progettate per migliorare la sensibilità alla ricompensa e l’affetto positivo potrebbero quindi rappresentare un’importante via di ricerca futura per migliorare i risultati della terapia espositiva. Sebbene non siano ancora applicate durante l’esposizione, le strategie volte ad aumentare la sensibilità alla ricompensa attraverso prove focalizzate sul positivo hanno portato a una diminuzione dell’ansia, della depressione e degli affetti negativi e a un aumento degli affetti positivi. Lavori recenti hanno dimostrato che le prove senza un focus positivo immediatamente dopo l'esposizione portano a riduzioni dell'ansia. Pertanto, le prove successive all’esposizione che si concentrano specificamente sulle emozioni positive per aumentare la sensibilità alla ricompensa hanno il potenziale per portare a un miglioramento dei sintomi ancora maggiore.

Il presente studio cerca di esaminare il ruolo del sollievo durante l’apprendimento dell’estinzione e di verificare se l’esercizio di prova focalizzato sulla positività può essere implementato per migliorare i risultati del trattamento nella terapia dell’esposizione in una popolazione di individui che dimostrano un’eccessiva paura di parlare in pubblico. Ci sono tre obiettivi principali dello studio: 1) esaminare la relazione tra sensibilità alla ricompensa e affetto positivo e sollievo dopo l'esposizione, 2) esaminare la relazione tra sollievo dopo l'esposizione e tasso di apprendimento (vale a dire, apprendere che lo stimolo temuto non predice un'avversione) risultato) e 3) testare l'efficacia di un esercizio di prova positivo dopo l'esposizione rispetto a un esercizio di prova neutro.

I partecipanti saranno impegnati in una serie di brevi esposizioni in pubblico che si svolgeranno in due sessioni. Dopo ogni due esposizioni, ai partecipanti verrà chiesto di completare un esercizio di prova positivo o neutro, consistente nel ricordare aspetti positivi o neutri delle esposizioni del discorso. In più punti dello studio, i partecipanti completeranno valutazioni di sensibilità alla ricompensa, affetto positivo, sollievo e aspettativa del risultato avversivo.