Gli effetti di un'esposizione molto breve sul disturbo da stress post-traumatico nei veterani di combattimento statunitensi (PTSD)

Il trattamento prevalente per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è l’esposizione: il confronto con i ricordi traumatici, in una forma o nell’altra. Sebbene le terapie espositive siano efficaci per il disturbo da stress post-traumatico correlato al combattimento, il confronto con i ricordi traumatici è intrinsecamente avversivo, il che può contribuire a problemi di accettazione da parte del paziente. Ad esempio, le terapie per il disturbo da stress post-traumatico focalizzate sul trauma hanno tassi di abbandono più elevati rispetto alle terapie non focalizzate sul trauma, e i veterinari da combattimento che abbandonano nella pratica del mondo reale hanno più comportamenti di evitamento e maggiore eccitazione rispetto a quelli che rimangono in trattamento. I ricercatori dello studio hanno sviluppato una forma alternativa di esposizione che ha ripetutamente dimostrato di ridurre i sintomi di paura comportamentali, fisiologici e auto-riportati nelle persone fobiche senza farle affrontare direttamente le situazioni temute e quindi senza causare loro disagio emotivo. In Very Brief Exposure (VBE), una serie di immagini che rappresentano le paure di una persona (ad esempio, una scena di combattimento con immagini eccitanti) viene presentata molto brevemente (17 ms), seguita da uno stimolo di mascheramento che impedisce il riconoscimento cosciente di ciascuna immagine. Questa sequenza di stimoli maschera-immagine viene ripetuta molte volte in una sessione di esposizione.

L'obiettivo è sviluppare un nuovo trattamento comportamentale per i veterani di combattimento statunitensi affetti da disturbo da stress post-traumatico, VBE per gli stimoli legati al combattimento mediante:

1. Identificazione degli effetti unici dell'esposizione mascherata alle immagini correlate al combattimento (VBE) sull'attività cerebrale dei veterani di combattimento statunitensi con disturbo da stress post-traumatico. I ricercatori dello studio condurranno uno studio randomizzato e controllato sul VBE durante la scansione fMRI manipolando la consapevolezza dell'esposizione a stimoli legati al combattimento, confrontando gli effetti del VBE e l'esposizione (appena) visibile a questi stimoli sull'attività cerebrale di 40 veterani di combattimento con disturbo da stress post-traumatico. L'esposizione visibile alle immagini di combattimento è una condizione di controllo attivo che dimostra i vantaggi dell'esposizione implicita (VBE) nell'attivare i circuiti di estinzione e nel ridurre le risposte di paura. Questi vantaggi non sono semplicemente le conseguenze dell’esposizione, ma del modo in cui tale esposizione viene fornita. La tesi dello studio è che l’esposizione è più efficace, sia in termini di attività del circuito che di risposte alla paura, se fornita in modo implicito. I ricercatori dello studio manipoleranno il numero di sessioni di esposizione all'interno di ciascun gruppo di trattamento al fine di identificare il numero ottimale di sessioni.
2. Correlare direttamente gli effetti del VBE sull'attività neurale con quelli sui sintomi comportamentali del disturbo da stress post-traumatico. Verranno misurati i livelli di paura soggettiva. Nelle analisi statistiche, i cambiamenti nell'attività cerebrale indotti dal VBE saranno direttamente correlati ai suoi effetti su tutte queste misure e verranno quindi dedotti i meccanismi neurali che mediano la riduzione dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico.