Japi: stimolazione cognitiva, emotiva e sociale per bambini in età prescolare (Japi)

Problema e opportunità:

I disturbi della salute mentale sono tra le principali cause del carico globale di malattie e si prevede che la loro importanza relativa aumenterà a livello globale. Le avversità rappresentano uno dei fattori di rischio più importanti associati ad una maggiore incidenza di problemi psicologici e comportamentali. Le avversità acute o croniche sono comuni nei paesi a basso e medio reddito (LMIC) e non sorprende che i problemi psicologici e comportamentali siano molto diffusi nei LMIC, che devono affrontare questi problemi emergenti con risorse scarse. Durante la pandemia di COVID-19, questo scenario è peggiorato a livello globale. Una recente revisione sistematica ha mostrato che le stime aggregate ottenute nel primo anno della pandemia di COVID-19 suggeriscono che il 25,2% (intervallo di confidenza al 95% (CI), 21,2%-29,7%) dei giovani a livello globale sta vivendo sintomi di depressione clinicamente elevati, mentre Il 20,5% (95% CI, 17,2%-24,4%) dei giovani sperimenta sintomi di ansia clinicamente elevati. Queste stime aggregate, che sono aumentate nel tempo, sono il doppio delle stime pre-pandemia. E per quanto riguarda i problemi comportamentali, uno studio condotto in Cina ha rilevato che la prevalenza delle difficoltà totali era (8,2%), con problemi di condotta (7,0%), problemi con i coetanei (6,6%) e iperattività-disattenzione (6,3%) tra i più diffusi. . In questo studio i problemi emotivi hanno raggiunto il 4,7%. Infine, prove recenti hanno rivelato che i problemi psicosociali e comportamentali degli studenti sono aumentati nella fase iniziale della riapertura delle scuole. Diverse agenzie internazionali hanno invitato i governi e i partner del settore pubblico e privato a impegnarsi, comunicare e agire per promuovere la salute mentale di tutti i bambini, proteggere coloro che hanno bisogno di aiuto e prendersi cura dei più vulnerabili. Il rapporto La condizione dell'infanzia nel mondo 2021, il rapporto più completo dell'UNICEF sulla salute mentale dei bambini nel 21° secolo, chiede "investimenti urgenti nella salute mentale dei bambini e degli adolescenti in tutti i settori, non solo in quello sanitario, per sostenere l'intera società approccio alla prevenzione, promozione e cura" e "integrare e ampliare gli interventi basati sull'evidenza nei settori della sanità, dell'istruzione e della protezione sociale […] e garantire che le scuole sostengano la salute mentale attraverso servizi di qualità e relazioni positive".

Oltre all’entità del problema, il divario terapeutico per i disturbi di salute mentale è ampio: una persona su dieci con disturbi mentali riceve cure nei paesi a basso e medio reddito. La strategia ideale per colmare questo divario dovrebbe essere quella di prevenire l’insorgere di queste condizioni. La maggior parte dei disturbi mentali degli adulti iniziano durante l’infanzia o l’adolescenza e ritardare o prevenire la loro insorgenza può avere un impatto sostanziale. Tuttavia, sono stati sviluppati pochi interventi preventivi o interventi per aumentare la resilienza alle avversità, e ancora meno testati nei paesi a basso e medio reddito. Esistono prove che suggeriscono che il rafforzamento delle capacità cognitive e socio-emotive potrebbe comportare una ridotta incidenza di disturbi mentali. Ad esempio, una ridotta regolazione emotiva e una scarsa capacità di risolvere i problemi sociali sono state associate ad un aumento dell’incidenza della depressione.

Le abilità psicologiche di base acquisite nelle prime fasi della vita sono state associate a una serie di importanti risultati sociali ed economici più avanti nella vita. La prima infanzia è un momento critico per lo sviluppo psicosociale. Fino a poco tempo fa, gli anni di istruzione e il quoziente di intelligenza (QI) erano le principali misure per valutare la relazione tra capitale umano e sviluppo economico. Più recentemente, i ricercatori hanno riconosciuto che abilità come mantenere buone relazioni interpersonali, controllare gli impulsi o dimostrare un comportamento diretto a un obiettivo sono fondamentali per la salute fisica e mentale e la produttività economica. L’economista premio Nobel James Heckman ha sottolineato l’importanza di queste competenze, da lui originariamente chiamate competenze non cognitive, per lo sviluppo economico. Evidenze scientifiche hanno recentemente indicato che la stimolazione delle capacità cognitive e non cognitive nei primi anni di vita promuove lo sviluppo generale e ha un impatto benefico a lungo termine sulla salute e su diversi indicatori economici. Tuttavia, gran parte di queste prove provengono da studi condotti negli Stati Uniti, in Europa e in altri paesi in via di sviluppo, come l’High/Scope Perry Preschool Study, l’Abecedarian Project, Head Start e Early Head Start. Molti di questi interventi erano costosi e di difficile attuazione.

Diversi studi hanno indagato come la capacità di regolare emozioni e comportamenti sia associata ai risultati sociali, sanitari, educativi e lavorativi. Gli studi, dalla neurobiologia all'economia comportamentale, mostrano che le emozioni influenzano la capacità di autoregolamentazione di una persona e che questa, a sua volta, influenza le capacità cognitive e la conseguente capacità di autoregolamentazione. Le funzioni esecutive, che coinvolgono la regolazione e il controllo dei processi cognitivi, sono strettamente legate alle abilità che portano a una migliore risoluzione dei problemi, persistenza nei compiti, autostima, rendimento scolastico e migliore adattamento sociale con una riduzione dei problemi comportamentali aggressivi e di altro tipo. Uno sviluppo sano delle funzioni esecutive nelle prime fasi della vita predice una migliore capacità di autoregolamentazione in seguito. La crescente autoregolamentazione emotiva basata sulla conoscenza scientifica o le abilità sociali legate allo sviluppo del cervello possono essere sfruttate per generare nuovi approcci di intervento. Esistono prove significative che la plasticità strutturale e funzionale in molti centri cerebrali coinvolti nelle funzioni esecutive e nei processi di autoregolamentazione si sviluppa rapidamente durante la prima infanzia. La maggior parte delle prove a sostegno dell’associazione tra abilità psicosociali acquisite precocemente e risultati funzionali più avanti nella vita provengono da paesi sviluppati. È necessario replicare questi risultati in contesti poveri di risorse.

Inoltre, l’evidenza suggerisce che i bambini provenienti da famiglie a basso reddito possono iniziare la fase prescolare con un minore sviluppo di abilità accademiche (come il pre-calcolo e il linguaggio iniziale) e non accademiche (come competenze emotive, sociali e sanitarie in generale). ) se confrontati con i bambini provenienti da famiglie a reddito più elevato. Queste differenze contribuirebbero ad aumentare le disparità socio-emotive, educative e sanitarie nel lungo termine. Se a ciò aggiungiamo l’evidenza che tra i 3 e i 7 anni si manifestano aspetti critici dello sviluppo umano, come il riconoscimento delle emozioni, il controllo del comportamento e lo sviluppo delle Funzioni Esecutive, risulta fondamentale lavorare con bambini che hanno maggiori capacità economiche vulnerabilità e stimolare tempestivamente tali competenze.

Man mano che i nostri approcci diventano più interdisciplinari, sorgono diverse domande importanti: qual è l’effetto del miglioramento delle competenze psicosociali sui risultati sanitari, educativi ed economici? Quali interventi sono più efficaci nel rafforzare queste funzioni e abilità? Qual è l’applicabilità di tali interventi tra diversi gruppi culturali e in contesti con scarse risorse? Mancano misure valide e affidabili per valutare queste competenze, soprattutto per l’utilizzo nei paesi meno sviluppati. Inoltre, sarebbe importante incorporare variabili neurocognitive e fisiologiche più oggettive nello studio di questi processi regolatori. È necessario uno sforzo concertato per identificare queste competenze psicosociali critiche che possono essere incorporate negli interventi volti a migliorare il benessere dei bambini a livello globale. Gli sforzi di ricerca multidisciplinare possono far progredire la nostra comprensione di questi elementi essenziali della formazione del capitale umano e del loro ruolo nel successo sociale ed economico in contesti diversi.

La penetrazione delle nuove tecnologie (smartphone, tablet, dispositivi indossabili) sta aumentando in tutto il mondo e aprendo opportunità inimmaginabili per far progredire questo campo, soprattutto a causa dell’effetto della pandemia di covid-19. Le piattaforme tecnologiche offrono un’incredibile opportunità per raggiungere le popolazioni svantaggiate e situate in zone remote. L’uso di smartphone e tablet sta aumentando rapidamente nella maggior parte dei paesi a basso e medio reddito. Questi dispositivi ci permettono di utilizzare software più sofisticati così come tutte le "vecchie" funzionalità come i messaggi di testo o la telefonia dal vivo. Il gioco offre un’eccellente opportunità per coinvolgere i bambini e fornire interventi per la prima infanzia a basso costo e su larga scala. L'uso dei giochi nel settore educativo è ampio e continua a crescere. Esistono prove concrete del fatto che l’uso della tecnologia tra i bambini in età prescolare è fattibile e in crescita. Esistono già raccomandazioni sulle funzionalità che le app devono avere per promuovere l'apprendimento e la creatività. Non siamo a conoscenza di altri giochi basati su tablet per bambini piccoli che mirano a stimolare diverse abilità (memoria di lavoro o controllo inibitorio, autoregolamentazione e risoluzione di problemi sociali) con un unico gioco unificato. Oltre a insegnare le competenze, la tecnologia potrebbe anche consentire di acquisire grandi quantità di dati, che possono aiutarci allo stesso tempo con un pezzo di software a comprendere meglio i meccanismi attraverso i quali le competenze vengono apprese e i percorsi per avere un impatto maggiore più avanti nella vita. Se questi interventi rafforzassero efficacemente le competenze vitali per migliorare i risultati sanitari, sociali ed economici, i vantaggi per la società potrebbero essere sostanziali. Sono state lanciate numerose applicazioni, anche se molto poche testate, per prevenire disturbi mentali o problemi comportamentali. Tuttavia, vi è una marcata scarsità nello sviluppo di interventi preventivi erogati tramite la tecnologia, soprattutto nelle prime fasi della vita. Esistono alcuni giochi per promuovere specifiche abilità psicosociali tra i bambini in età prescolare, ma non sono disponibili piattaforme complete che stimolino diverse funzioni, come la memoria di lavoro, il controllo inibitorio, il riconoscimento delle emozioni o la competenza sociale.

L’America Latina è stata una delle principali regioni pioniere di iniziative volte a stimolare le competenze psicosociali di base nelle prime fasi della vita. In Cile, i programmi per incoraggiare le madri a stimolare le capacità psicosociali dei loro figli sono iniziati negli anni settanta, ma l’interesse iniziale ha in qualche modo perso slancio per ragioni politiche ed economiche. Più recentemente, come parte di un importante progetto della Banca Mondiale a cui hanno partecipato membri del nostro gruppo, i genitori di basso status socioeconomico sono stati formati per migliorare le competenze dei loro figli piccoli (di età <= 5). Il nostro gruppo ha anche intrapreso un ampio percorso controllato randomizzato (RCT) di un intervento scolastico sulla salute mentale per adolescenti. Una delle lezioni principali di questo studio è stata la necessità di concentrarsi su interventi in età precoce per prevenire piuttosto che curare i problemi di salute mentale. Esistono prove anche da altri programmi scolastici cileni che le competenze psicosociali sono associate a migliori risultati scolastici. Nel complesso, vi è consenso sul fatto che, nonostante l’importanza dell’argomento, la ricerca condotta dai paesi a basso e medio reddito è scarsa. Questa proposta riunisce una vasta gamma di competenze in molteplici discipline tra cui psicologia, neuroscienze, epidemiologia, studi di intervento, istruzione ed economia. Nella proposta vengono incorporati anche nuovi metodi e tecnologie. Lo sviluppo di interventi efficaci per la prima infanzia e la valutazione dei meccanismi che portano ai cambiamenti utilizzando una tecnologia di alta gamma e non invasiva sono le caratteristiche principali di questa proposta. I risultati di questa ricerca getteranno le basi per programmi futuri per apprendere come i bambini piccoli acquisiscono competenze, come funziona il cervello in via di sviluppo, se queste abilità predicono o meno i risultati futuri e come questi interventi possano essere ampliati.

Effetto pandemico sull’uso della tecnologia:

La rivoluzione digitale si sta evolvendo con un’esplosione senza precedenti di sviluppo tecnologico per trasformare l’erogazione dell’assistenza sanitaria mentale, con la sua enfasi sulla potenza di calcolo e sulla tecnologia mobile. Queste piattaforme stanno diventando il mezzo attraverso il quale hanno luogo la valutazione e l’intervento. La crisi del COVID-19 ha fatto avanzare rapidamente l’uso della tecnologia nella cura della salute mentale; pertanto, è fondamentale aumentare l’accesso agli interventi di salute mentale durante e dopo il COVID-19.

Tenendo conto di tutto ciò, l'obiettivo generale di questo studio è quello di sviluppare una piattaforma di gioco volta a migliorare le competenze cognitive e non cognitive nella prima infanzia nelle scuole con elevata vulnerabilità socio-economica, supportata da educatori e genitori della prima infanzia utilizzando una dashboard integrata in un intero sistema ospitato in un server locale e valutare l'accettabilità e la fattibilità di questa piattaforma di gioco e dei dashboard, con l'obiettivo finale di ridurre i problemi comportamentali e migliorare la salute mentale e i risultati funzionali e prestazionali più avanti nella vita.