Programma di allenamento visivo per migliorare l'equilibrio e prevenire le cadute negli anziani

Le reazioni all'equilibrio che comportano un rapido passo o una presa per afferrare un corrimano o altri oggetti di supporto svolgono un ruolo cruciale nell'impedirci di cadere quando perdiamo l'equilibrio. Tuttavia, per recuperare l'equilibrio con successo, il sistema nervoso centrale deve essere in grado di controllare il movimento del passo o della presa per far fronte ai "vincoli ambientali" (ad es. oggetti e caratteristiche architettoniche che possono ostacolare il passo o servire da appigli per afferrare), e quindi devono in qualche modo monitorare la posizione di potenziali vincoli mentre ci muoviamo nella nostra vita quotidiana. La necessità di monitorare queste caratteristiche ambientali suggerisce un ruolo fondamentale per l'attenzione visiva, il controllo dello sguardo e la memoria spaziale, che notoriamente diminuiscono con l'invecchiamento. Sebbene nessuno studio abbia esaminato gli effetti sul controllo dell'equilibrio, è noto che tali deficit possono compromettere altri comportamenti motori come la guida e possono essere contrastati con successo utilizzando un intervento di "allenamento visivo" basato su computer progettato per migliorare la capacità di estrarre rapidamente informazioni da il campo visivo periferico (il cosiddetto "Campo visivo utile", o UFOV).

La ricerca proposta utilizzerà un approccio analogo per migliorare il controllo dell'equilibrio. Nello specifico, verificheremo se: 1) il programma di addestramento visivo basato su computer UFOV® o un videogioco disponibile in commercio porta a una migliore capacità di utilizzare la visione periferica per monitorare i cambiamenti nelle caratteristiche spaziali dell'ambiente circostante, e 2) se tale i cambiamenti nell'elaborazione visiva sono associati a una migliore capacità di raggiungere e afferrare rapidamente un corrimano per supporto, in risposta a un'improvvisa e imprevedibile perturbazione dell'equilibrio. Gli adulti più anziani con deficit documentati nei punteggi UFOV verranno assegnati in modo casuale all'allenamento visivo (UFOV o videogioco) oa un gruppo di controllo. Ogni gruppo di formazione sarà sottoposto a due sessioni di un'ora a settimana, per cinque settimane consecutive. A nessuno dei due gruppi verrà fornita alcuna informazione su quale metodo di allenamento dovrebbe essere più vantaggioso.

I partecipanti al gruppo sperimentale completeranno l'intervento computerizzato sulla velocità di elaborazione UFOV® o l'intervento di addestramento al videogioco. Questo intervento UFOV si concentra sulla capacità di identificare e localizzare rapidamente obiettivi visivi presentati (per brevi intervalli di tempo) nei campi visivi centrali e periferici. La formazione sfida il partecipante a identificare i target nella durata di visualizzazione più breve possibile, all'interno di condizioni del compito sempre più difficili. La difficoltà del compito di allenamento è aumentata rendendo più difficile l'identificazione del bersaglio centrale, diminuendo la durata del tempo di presentazione del bersaglio, aumentando il numero di compiti da completare contemporaneamente, aggiungendo distrattori e aumentando l'eccentricità (angolo visivo) dei bersagli periferici .

I partecipanti al gruppo di formazione sui videogiochi parteciperanno a sessioni di gioco utilizzando un videogioco d'azione basato su cartoni animati con livelli crescenti di sfida e difficoltà.

I partecipanti al gruppo di controllo completeranno puzzle di parole computerizzati a tempo durante le sessioni di formazione. Questo compito cognitivo coinvolge livelli di interazione sociale e uso del computer simili al gruppo sperimentale, ma non si prevede che produrrà miglioramenti nella capacità di elaborare rapidamente informazioni visuospaziali periferiche.

Le valutazioni di equilibrio saranno eseguite immediatamente prima e dopo il completamento dei programmi di intervento. Le perturbazioni dell'equilibrio verranno fornite utilizzando una piattaforma di movimento controllata da computer di grandi dimensioni (2x2 m). I soggetti staranno al centro della piattaforma e un sistema di maniglia mobile motorizzato sarà montato sulla parete anteriore della piattaforma. In ogni prova, l'appiglio (un'asta di 10 cm) sarà controllato per muoversi, in modo intermittente e imprevedibile, avanti e indietro lungo un asse orizzontale nel piano frontale, prima di fermarsi in una delle quattro posizioni finali (corrispondenti ad angoli visivi di 5 , 10, 15 e 20 gradi). La piattaforma mobile produrrà una piccola perturbazione pochi secondi dopo il raggiungimento della posizione finale dell'appiglio. Ai soggetti verrà detto di afferrare la maniglia il più rapidamente possibile in risposta al movimento della piattaforma. Durante ogni prova, i soggetti eseguiranno un compito simultaneo di vigilanza visiva, che richiede loro di guardare continuamente davanti a sé al centro dello schermo di un computer. Questo compito è progettato per garantire che i soggetti facciano affidamento sulla visione periferica per acquisire le informazioni spaziali necessarie per dirigere la mano verso l'appiglio dopo l'inizio della perturbazione della piattaforma. L'assenza di movimenti oculari verso la posizione di presa sarà confermata tramite registrazioni da un eye tracker montato sulla testa. Verrà utilizzato un sistema di analisi del movimento per determinare la velocità e la precisione delle reazioni di presa.