Stimolazione auricolare del vago nell'obesità

L'obesità è una delle principali cause di disabilità e morte in tutto il mondo. Nel 2016, più di 1,9 miliardi di adulti erano in sovrappeso, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Secondo le attuali proiezioni, entro il 2030, il 60% della popolazione mondiale (ovvero 3,3 miliardi di persone) potrebbe essere in sovrappeso (2,2 miliardi) o obesa (1,1 miliardi), se la tendenza all'obesità continua.

Nel 2021, la rivista Nature Communications ha pubblicato dati sull'efficacia dell'uso di un dispositivo invasivo che stimola le fibre efferenti del nervo vago dello stomaco con flussi di luce e quindi riduce la gravità della fame. Inoltre, in piccoli studi clinici su pazienti con depressione ed epilessia trattati con la stimolazione del nervo vago transcutaneo, questa procedura ha dimostrato di portare a una significativa perdita di peso.

Sebbene i meccanismi non siano completamente compresi, si ritiene che una dieta ipercalorica contribuisca alla desensibilizzazione delle fibre vaghe afferenti ai segnali periferici e porti a una diminuzione dell'espressione costitutiva dei recettori oressigenici e dei neuropeptidi. La violazione della trasmissione del segnale lungo le fibre afferenti del nervo vago può essere sufficiente per lo sviluppo dell'iperfagia e dell'obesità e la stimolazione del nervo vago, rispettivamente, può essere utilizzata nel trattamento di queste condizioni. Recenti scoperte hanno rivelato un nuovo e importante ruolo del nervo vago all'interno di un meccanismo fisiologico che utilizza segnali afferenti ed efferenti nel controllo dei livelli di citochine e dell'infiammazione: il riflesso infiammatorio.

Le proiezioni afferenti del nervo vago al tratto gastrointestinale e al sistema portale epatico svolgono un ruolo importante nella comunicazione delle alterazioni nell'omeostasi metabolica periferica, compresi i cambiamenti nei livelli di colecistochinina, lipidi, leptina, insulina e glucosio al cervello. In modo riflesso, le innervazioni del nervo vago efferente del cuore, del fegato e del pancreas forniscono output regolatori cardio-metabolici. L'attività del nervo vago afferente indotta da colecistochinina e leptina media in modo importante la sazietà e regola il comportamento alimentare. La colecistochinina, rilasciata come risultato dell'accumulo di lipidi intestinali, provoca anche l'attivazione della segnalazione afferente e la successiva uscita del nervo vago efferente al fegato che sopprime la gluconeogenesi epatica.

La stimolazione transcutanea del nervo vago (TENS) prevede la stimolazione del ramo auricolare sinistro e/o destro del nervo vago nella zona del cymba concha con impulsi elettrici a bassa frequenza. Il ramo auricolare del nervo vago decorre superficialmente, il che lo rende un bersaglio favorevole per le tecniche di stimolazione non invasive per modulare l'attività vagale. Ha guadagnato popolarità grazie agli effetti collaterali minimi e al basso costo.

Negli ultimi anni è stato esplorato l'uso di questa tecnologia nel trattamento di vari disturbi, tra cui cefalea, tinnito, comportamento prosociale, fibrillazione atriale, memoria associativa, schizofrenia, dolore traumatico e morbo di Crohn - condizioni croniche caratterizzate da disturbi immunitari e metabolici disregolazione. Per questo motivo, ci sono stati molti studi clinici in fase iniziale su una vasta gamma di condizioni. Questi studi riportano spesso risultati contrastanti per la stessa indicazione.

In questo studio, i ricercatori vogliono esplorare: la stimolazione elettrica transcutanea a bassa frequenza del ramo auricolare del nervo vago contribuirà alla perdita di peso nei pazienti e migliorerà la loro qualità di vita?