Miglioramento del trattamento del disturbo da stress post-traumatico con la formazione computerizzata delle funzioni esecutive

Il disturbo da stress post-traumatico colpisce circa il 14% dei veterani OEF/OIF e comporta notevoli costi personali e sociali (ad esempio, aumento della morbilità, riduzione della produttività lavorativa, relazioni più povere). Sebbene la terapia cognitivo comportamentale (CBT) sia uno dei trattamenti più efficaci per il disturbo da stress post-traumatico, una parte sostanziale (circa il 50%) degli individui abbandona prematuramente, non risponde al trattamento o ha una ricaduta.

L'impegno terapeutico è peggiore per i veterani OEF/OIF, che frequentano meno sessioni e hanno tassi di abbandono più elevati rispetto ai civili e ai veterani di altre epoche. Un probabile ostacolo all'impegno e all'efficacia del trattamento sono i problemi di funzionamento esecutivo presenti negli individui con PTSD. Le funzioni esecutive (EF) sono l'insieme delle abilità cognitive di livello superiore che organizzano e integrano i processi cognitivi di livello inferiore al fine di eseguire compiti complessi e finalizzati. Il disturbo da stress post-traumatico è stato associato a deficit di EF, tra cui compromissioni nel controllo inibitorio, memoria di lavoro e flessibilità cognitiva, nonché disfunzione in una rete di regioni cerebrali che supportano EF (ad esempio, corteccia prefrontale [PFC], cingolo).

Gli EF sono essenziali per la CBT al fine di coinvolgere le abilità cognitive coinvolte nel trattamento (ad esempio, auto-monitoraggio, inibizione di pensieri distorti e generazione/valutazione flessibile di pensieri alternativi). Ciò è particolarmente vero per la terapia di elaborazione cognitiva (CPT), un trattamento CBT in prima linea per il disturbo da stress post-traumatico, che prevede l'identificazione e la sfida dei pensieri disadattivi correlati al trauma per alterare il loro impatto sulle emozioni e sul comportamento. Pertanto, i deficit di EF possono portare a una riduzione dell'impegno e della reattività del CPT. Infatti, un'EF peggiore al basale è stata associata a una risposta più scarsa alla CBT in diversi disturbi (ad esempio, disturbo d'ansia generalizzato, disturbo ossessivo compulsivo e schizofrenia). Inoltre, uno studio sul funzionamento del cervello durante un compito EF ha dimostrato che la disfunzione nelle regioni cerebrali correlate a EF, tra cui PFC e corteccia cingolata al basale, prediceva la mancata risposta alla CBT per PTSD. Mirare direttamente all'EF prima del CPT attraverso la formazione cognitiva rafforzerebbe le reti esecutive e probabilmente aumenterebbe l'efficacia del trattamento, consentendo ai veterani di impegnarsi pienamente e trarre maggiori benefici dai componenti del CPT (ad esempio, la ristrutturazione cognitiva). L'evidenza suggerisce che la formazione cognitiva computerizzata migliora l'EF e il funzionamento nelle regioni cerebrali correlate all'EF, aumenta i tassi di completamento del trattamento della salute mentale e l'obiettivo dello studio proposto è esaminare se la somministrazione della formazione EF computerizzata (CEFT) immediatamente prima del CPT migliorerà il funzionamento esecutivo e migliorare l'aderenza al trattamento, i tassi di completamento e gli esiti psicologici e funzionali nei veterani OEF/OIF con PTSD.

Verranno raccolte misure oggettive (neuropsicologiche) e soggettive (self-report) dell'EF per determinare se CEFT migliora l'EF e se questo a sua volta media la relazione tra la condizione del trattamento e il miglioramento dei sintomi del PTSD. Anche il neuroimaging funzionale durante le attività EF sarà raccolto al basale per determinare se il funzionamento all'interno di una rete EF predice la risposta al trattamento, al di là delle tradizionali misure di carta e matita di EF. I veterani saranno randomizzati a 12 settimane di CEFT-CPT o a una condizione di addestramento di parole placebo più CPT.

Le valutazioni saranno somministrate al basale, immediatamente dopo il CEFT o l'addestramento alla parola (prima del CPT) e dopo il completamento del CPT. La ricerca proposta mira a ridurre le barriere all'impegno terapeutico e ha il potenziale per migliorare significativamente gli attuali trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico combinando approcci cognitivi e psicoterapeutici. Targeting EF direttamente e in modo indipendente rappresenta un metodo logico, innovativo ed empiricamente informato per aumentare i trattamenti esistenti per PTSD al fine di ottimizzare i risultati. I risultati dello studio proposto non solo informeranno direttamente la pratica clinica, ma avranno anche il potenziale per migliorare significativamente la qualità della vita dei veterani, ridurre i costi e gli oneri sociali, migliorare l'accesso alle cure e rivelare modi per abbinare meglio le persone con i trattamenti che sono più probabile trarne vantaggio.