Influenza endocrina, metabolica e del microbioma sulla sindrome post COVID-19

L'inizio della pandemia COVID-19 ha portato a un sottogruppo di pazienti che, una volta guariti dall'infezione acuta, sperimentano anche una serie intrattabile e debilitante di sintomi persistenti definiti sindrome post-COVID. I sintomi più comuni includono ansia, mancanza di respiro, continua perdita del senso dell'olfatto e del gusto, perdita di appetito con conseguente perdita di peso, difficoltà del sonno, grave affaticamento, disfunzione cognitiva (cervello annebbiato) e aumento della fragilità. Questi pazienti si presentano frequentemente al pronto soccorso alla ricerca di una gestione dei sintomi perché non sono in grado di svolgere le normali attività della vita quotidiana e mantenere le prestazioni lavorative. Pertanto, è fondamentale caratterizzare le alterazioni endocrine, metaboliche, infiammatorie e del microbioma al basale nei pazienti con sindrome post-COVID per identificare e gestire meglio i sintomi per prevenire potenziali conseguenze sulla salute a lungo termine.

La University of Texas Medical Branch (UTMB) ha istituito una clinica post-COVID per la gestione di questi pazienti, ma è riconosciuto che è necessario un quadro clinico più completo dei meccanismi alla base di questi sintomi persistenti.

Problemi di salute persistenti e di lunga durata sono comuni nei pazienti dopo l'infezione da COVID-19. In un recente studio su pazienti che erano stati ricoverati in ospedale con COVID-19, due mesi dopo la dimissione, l'87% ha riportato almeno un sintomo persistente (dolore articolare, affaticamento, problemi respiratori, ecc.), oltre il 50% ha riportato più di tre problemi persistenti e oltre il 40% ha riportato una riduzione della qualità della vita. Un altro studio ha rilevato che a 1 mese dal ricovero in ospedale per COVID-19, il 74% ha riportato problemi persistenti legati alla mancanza di respiro e una diminuzione della salute sia fisica che mentale. I dati preliminari della clinica di recupero post-COVID dell'UTMB concordano con questi due recenti rapporti. In uno studio recente, 1 mese e mezzo dopo la diagnosi di COVID-19, i pazienti hanno riportato in media 10 dei 18 sintomi comuni (con il 90% di dolore toracico, l'87% di dispnea, il 75% di affaticamento e il 90% con cambiamenti cognitivi). Mentre gli studi precedenti hanno esaminato pazienti con gravi infezioni da COVID-19, >50% dei pazienti non è mai stato ricoverato in ospedale, ma presenta numerosi sintomi persistenti. Ciò ha gravi implicazioni per la capacità dei pazienti di tornare al lavoro, effetti a valle sulla salute mentale dovuti a cambiamenti a volte drastici dello stile di vita e della capacità lavorativa e la capacità di impegnarsi in attività o hobby goduti prima della malattia COVID-19.

In particolare, il gruppo di sintomi associati alla sindrome post-COVID include affaticamento profondo e disfunzione cognitiva, che sono sorprendentemente coerenti con una sindrome che il team di ricerca clinica dei ricercatori ha descritto in pazienti dopo trauma cranico (TBI) designato Brain Injury Associated Fatigue and Altered Cognizione (BIAFAC). Negli ultimi 12 mesi i ricercatori hanno riportato le caratteristiche della sindrome BIAFAC. In particolare, i pazienti con trauma cranico con BIAFAC presentano sintomi persistenti e profondamente debilitanti tra cui grave affaticamento, disfunzione cognitiva (cervello annebbiato), disturbi del sonno e incapacità di svolgere attività della vita quotidiana che persistono per anni dopo l'infortunio. Meccanicisticamente i ricercatori hanno esplorato il ruolo del microbioma intestinale scoprendo comunità alterate nei pazienti con trauma cranico nelle strutture di assistenza a lungo termine rispetto ai controlli. I ricercatori hanno anche stabilito che molti pazienti con trauma cranico con BIAFAC presentano anche una secrezione anormale dell'ormone della crescita (GH) e, se trattati con GH ricombinante, la maggior parte dei pazienti ha un miglioramento significativo sia dell'affaticamento che della cognizione compromessa. Mentre sono in corso studi per comprendere i dettagli del meccanismo che causa il BIAFAC e perché il trattamento con GH allevia i sintomi in questi pazienti, i ricercatori sono incuriositi dal fatto che il fenotipo dei sintomi nei pazienti post-COVID si sovrapponga a molti sintomi del BIAFAC. È possibile che la sindrome post-COVID possa essere affrontata attraverso strategie di trattamento simili, incluso il potenziale miglioramento prebiotico/probiotico della salute del microbioma.

Nell'attuale proposta pilota, i ricercatori caratterizzeranno le alterazioni basali del microbioma endocrino, metabolico, infiammatorio e intestinale nei pazienti con sindrome post-COVID e nei pazienti che si sono ripresi senza sintomi persistenti dall'infezione da COVID. Questi pazienti saranno confrontati con l'ampio database dei ricercatori di pazienti BIAFAC e controlli normali. Da questi dati di base critici, i ricercatori svilupperanno studi di ricerca clinica accuratamente definiti che testeranno potenziali trattamenti per alleviare la sindrome. I ricercatori ipotizzano che un asse endocrino squilibrato derivante dall'infezione da COVID-19 porti a una disregolazione metabolica, infiammatoria e microbica con conseguente insorgenza di sintomi post-COVID persistenti.

Obiettivi specifici

Obiettivo specifico 1: caratterizzare le misure fisiologiche di base della funzione endocrina, del metabolismo, dell'infiammazione e della composizione del microbioma intestinale e nasale dei pazienti che riportano sintomi della sindrome post-COVID.

Obiettivo specifico 2: valutare le misure neuropsicologiche di base di affaticamento, sonno e cognizione per i pazienti che riferiscono sintomi della sindrome post-COVID.

Obiettivo specifico 3: Correlare le misure fisiologiche e neuropsicologiche dei pazienti post-COVID e confrontare tali misure con l'ampio database dei ricercatori di pazienti BIAFAC e controlli normali.

Obiettivo specifico 4: caratterizzare il microbioma dei pazienti con sindrome post-COVID e confrontarlo con: a) il nostro database di soggetti sani di controllo, b) il nostro database di pazienti BIAFAC sintomatici, c) nuovi campioni raccolti di pazienti con una storia di COVID che hanno fatto non sviluppare la sindrome post-COVID.