Oncologia, denutrizione e sensorialità: collegamenti, meccanismi e leve d'azione (ONDES)

I tumori del tratto aerodigestivo superiore rappresentano circa il 4% di tutti i tumori maligni nel mondo. Il cancro del colon e del fegato sono i tumori digestivi più comuni. L’epidemiologia del cancro al fegato sta cambiando e il numero di decessi per cancro al fegato è aumentato del 25% in tutto il mondo (Huang 2022). In Francia, ogni anno vengono diagnosticati circa 19.000 tumori del tratto aerodigestivo superiore e 88.000 nuovi casi di cancro dell’apparato digerente (il cancro del colon rimane il più comune) (Globocan 2020). I pazienti affetti da questi due tipi di cancro sono particolarmente a rischio di denutrizione (Pressoir 2010; Gyan 2018).

Nei pazienti oncologici, i cambiamenti nella dieta possono derivare da vincoli legati al cancro o da possibili postumi, ma anche da scelte personali (ad esempio, adottare una dieta più sana). Il cancro e il suo trattamento portano a cambiamenti come un aumento del fabbisogno nutrizionale e dell’ipercatabolismo, o cambiamenti sensoriali (gusto e olfatto), riducendo il piacere e l’assunzione di cibo. Questi problemi comprometteranno la qualità della vita e intensificheranno la denutrizione, un problema importante nella gestione della malattia poiché aumenta il rischio di complicanze, fallimento terapeutico e mortalità. Si stima che il 10-20% dei decessi tra i malati di cancro siano attribuibili alle conseguenze della denutrizione piuttosto che alla malattia stessa (Pressoir 2010). Nello studio VICAN, il 41% dei pazienti ha cambiato dieta dopo la diagnosi: il 29% a causa di cambiamenti nel gusto e l’82% per seguire una dieta più sana (INCa 2014). Questi cambiamenti erano associati al trattamento ricevuto, alla presenza di postumi e all'ansia.

I disturbi del gusto e dell'olfatto sono comuni in diversi tipi di cancro (qualsiasi tipo solido o ematologico) e trattamenti (chemioterapia, radioterapia e chirurgia) (De Conno 1989; Heckel 2015; Spotten 2017; van Oort 2018). I meccanismi coinvolti nei cambiamenti sensoriali non sono completamente compresi, soprattutto nel cancro, e con diversi tipi e trattamenti (Murtaza 2017). Sono state proposte diverse ipotesi: espressione alterata degli enzimi della sfera orale, espressione alterata dei recettori sensoriali (Neiers 2021), composizione e funzione della saliva (Zhu 2021) e impatto sul microbiota orale (Schwartz 2021a, Licandro 2023).

L’identificazione precoce degli effetti indesiderati legati alla nutrizione e la diagnosi precoce o anticipata di denutrizione sono questioni importanti nella gestione dei pazienti affetti da cancro. Il piacere (o il dispiacere) prodotto dal cibo guida il desiderio e il comportamento alimentare. I meccanismi coinvolti sono legati alle sensazioni edonistiche: sazietà condizionata, sazietà sensoriale specifica, alliestesia negativa e sistema di ricompensa (sistema edonico). Quest'ultimo è influenzato dall'ambiente e può essere controllato consapevolmente, con diverse dimensioni: gradimento (al paziente piace o non piace un dato alimento) e desiderio (valuta il desiderio di consumare un dato alimento in un dato momento). Tutti questi parametri, insieme all’apprendimento sensoriale e alimentare nel corso della vita (abitudini, credenze e vincoli), influenzano le preferenze alimentari e quindi il comportamento alimentare. La sensibilità individuale e la storia personale della malattia (trattamento e percorso assistenziale, sequele, presenza di comorbilità, ecc.) devono quindi essere prese in considerazione nell'impostazione delle azioni preventive per i pazienti oncologici. Sembra importante esplorare questi fattori, l’esperienza dei pazienti e le conseguenze sul comportamento alimentare nella vita quotidiana, al fine di migliorare il supporto e la comunicazione con gli operatori sanitari, nonché la prevenzione e la diagnosi precoce della denutrizione. Sarebbe interessante condurre studi più approfonditi sullo stato nutrizionale, sulla qualità della vita e sui cambiamenti del gusto e dell'olfatto, che nella maggior parte degli studi sono stati considerati separatamente.