Il sé corporeo disturbato dei pazienti (DISOWN)

In condizioni normali, gli esseri umani costruiscono la sensazione che il "vero me" o l'"io" sia il soggetto della percezione, dell'azione e del pensiero e, quindi, che le esperienze coscienti siano legate a un'entità unitaria, il "sé". Questo è ciò che si chiama autocoscienza. È anche noto che il sé "risiede" nel corpo: il legame tra il sé e il corpo (i.e. autocoscienza corporea, BSC) è garantito dall'integrazione di molteplici segnali provenienti dall'esterno (es. informazioni visive, tattili ) e all'interno (cioè segnali interocettivi come il battito cardiaco) del corpo.

Danni e/o disfunzioni neurologiche possono influenzare la nostra autocoscienza a diversi livelli, implicando caratteristiche corporee o meno.

La somatoparafrenia (SP) è una condizione neuropsicologica in cui i pazienti sperimentano solitamente la sensazione che una o più parti del corpo non gli appartengano più (es. rinnegamento), con la frequente attribuzione delirante ad un'altra persona. Questo termine deriva dal greco: παρα + φρεν, φρενos significa "contro la mente", e σωμα, σωματos si riferisce al "corpo". I pazienti SP sono stati descritti a partire dalla fine del XIX secolo, ma solo nel 1942 Gerstmann introdusse il termine "sintomi somatoparafrenici", che sono definiti come: "illusioni o distorsioni riguardanti la percezione e confabulazioni o deliri riferiti agli arti colpiti o laterale" (pag. 895), e «elaborazione psichica specifica rispetto alle membra o ai lati del corpo colpiti, creduti o vissuti come assenti» (p. 912).

Molto spesso, questi deliri corporei colpiscono l'emisfero sinistro, dopo una lesione dell'emisfero destro, anche se si registrano casi di "somatoparafrenia crociata" (cioè lesione dell'emisfero sinistro e SP che colpisce l'emisfero destro). È stato rilevato un gradiente distale-prossimale nelle manifestazioni di spossessamento, con la mano più spesso colpita, seguita dagli arti (braccio/gamba) e solo raramente dall'intero emicorpo. Rapporti specifici su SP che colpiscono il viso non sono registrati.

Mentre la SP ha talvolta una componente delirante, la rinnegazione è la manifestazione più frequente dei pazienti: quando nei pazienti viene rilevata la pura rinnegazione, il disturbo è stato anche chiamato asomatognosia. Sintomi diversi possono includere la sensazione di estraniamento per la parte del corpo interessata, o più complesse identificazioni deliranti errate dell'emicorpo danneggiato, ma più raramente.

Deficit neurologici sono spesso concomitanti alla perdita del possesso: mentre i deficit visivi non sono sistematicamente associati a SP, molto frequentemente sono riportate emiplegia ed emianestesia per le parti del corpo interessate, anche se sono registrati rari casi di SP con deficit motori e tattili non compromessi. Il senso della posizione, cioè la capacità di localizzare il corpo nello spazio, è stato identificato come il sintomo neurologico fortemente associato alla SP: solo un piccolo numero di pazienti con SP ha la capacità propriocettiva intatta, e di solito questi pazienti non mostrano le classiche manifestazioni di disappropriazione, ma un'illusione corporea più complessa.

Il tradizionale deficit di SP è piuttosto raro: infatti, la letteratura scientifica è costituita da una raccolta di case report e rari studi a piccoli gruppi. Ciò si traduce in una maggiore difficoltà nell'interpretazione dei sintomi e nella generalizzazione delle conoscenze acquisite a un quadro teorico generale. Una delle conseguenze è che, mentre questo disturbo perturba fortemente il legame tra corpo e sé, essendo nelle sue forme deliranti molto dirompente per i pazienti (cioè, alcuni pazienti sviluppano odio verso la parte del corpo "estranea", con attacchi verbali e fisici), non è stato sviluppato alcun protocollo riabilitativo. I ricercatori hanno condotto un primo studio promettente in questa direzione proponendo un paradigma multisensoriale per indurre la remissione della SP ma, a causa della rarità del deficit, sono stati inclusi solo due pazienti. Recentemente, gli investigatori hanno dimostrato che i sintomi di espropriazione non sono così rari, ma dipendono dallo strumento di valutazione. La PS viene solitamente rilevata da un colloquio verbale semi-strutturato, in cui l'esaminatore chiede ai pazienti di dichiarare la proprietà di alcune specifiche parti del corpo ipsilesionali (come controllo) e controlesionali (alterate). In uno studio recentemente pubblicato, gli investigatori hanno svelato una forma subdola di spossessamento presente nei pazienti che riconoscono correttamente la proprietà del corpo con il colloquio standard. Infatti, utilizzando una scala analogica visiva verticale (VAS), i ricercatori hanno scoperto che i pazienti con lesione cerebrale destra percepivano una (a volte drasticamente) ridotta sensazione di possesso di parti del corpo, in particolare dell'arto superiore sinistro, anche nella fase cronica post-ictus. Gli investigatori hanno quindi proposto la presenza di molteplici categorie di disturbi della proprietà corporea, sulla base dei comportamenti dei pazienti all'intervista diretta esplicita standard, e alla scala analogica visiva, che è uno strumento quantitativo più graduato, ma non dichiarativo. Il raro deficit di SP, cioè l'esproprio "palese", è stato attualmente associato a un deficit di esproprio "nascosto". Il primo set di dati sul deficit nascosto suggerisce che si verifica in circa il 25% dei pazienti nella fase subacuta e cronica dopo l'ictus.

Nel presente studio proof-of-concept, l'obiettivo è quello di acquisire prove preliminari della possibilità di ripristinare un normale collegamento tra il corpo e il sé nei pazienti. Verrà proposto l'uso del paradigma dell'illusione della mano di gomma visuo-tattile, poiché i ricercatori hanno dimostrato di essere efficace nei pazienti SP: tuttavia, questo studio precedente ha testato solo due pazienti, considerando la difficoltà di rilevare i deficit di disproprietà con una valutazione palese, e nessun altro esperimento di follow-up ha analizzato le potenzialità di questo strumento riabilitativo.

Gli investigatori selezioneranno 5 pazienti con danno dell'emisfero destro e disproprietà nascosta valutati con una valutazione neuropsicologica di base. Durante questa sessione sperimentale, i partecipanti subiranno una sessione di illusione della mano di gomma modificata. In ricerche precedenti, i ricercatori hanno applicato questo paradigma allo studio della proprietà del corpo in pazienti con negligenza personale e con SP. Nella presente prova di concetto, gli investigatori applicheranno lo stesso paradigma ai pazienti con disproprietà nascosta: considerando che la mano sinistra dei pazienti non è completamente riconosciuta come la propria mano, ma esiste una (più o meno grave) espropriazione, verrà utilizzato come se fosse una finta mano di gomma. Il paziente porrà entrambe le mani su un tavolo davanti a sé, vedendo rinnegare solo quella sinistra. In un primo momento si eseguirà una stimolazione asincrona (di controllo), con la mano destra (fuori vista, ma che percepisce la stimolazione tattile) e sinistra (in piena vista, ma con deficit somato-sensoriali, quindi non sentendo la stimolazione) toccate con un pennello in modo asincrono (cioè con un ritardo tra le due mani) per cinque minuti. Dopo la sessione asincrona, lo sperimentatore stimolerà in modo sincrono sia la mano destra che quella sinistra per cinque minuti. L'ordine delle stimolazioni (asincrone e sincrone) non sarà randomizzato, poiché i ricercatori hanno precedentemente dimostrato che la stimolazione sincrona può essere efficace. Prima e dopo ogni stimolazione visuo-tattile, verranno somministrate tre prove di VAS riguardanti la mano sinistra e la mano destra, oltre ad alcune domande esplicite standard che valutano la presenza dell'illusione. Inoltre, prima e dopo la stimolazione visuo-tattile sincrona, verrà somministrato un compito sperimentale di valutazione della consapevolezza corporea implicita (Implicit Association Test, IAT).

Ogni sessione avrà una durata massima di 2h15min (stimolazione asincrona + IAT + stimolazione sincrona + IAT). Il test VAS giornaliero di follow-up durerà 10 minuti.