Stimolazione cerebrale non invasiva e allenamento strategico della memoria (StMe-tDCS)

L'uso di funzioni cognitive come la memoria è essenziale per l'esecuzione delle attività quotidiane e rappresenta un elemento cruciale per il mantenimento dell'autonomia durante l'invecchiamento. È noto che il fisiologico declino cognitivo associato all'invecchiamento coinvolge anche la memoria e può avere un impatto significativo sull'autonomia dell'anziano. Per questi motivi hanno suscitato grande interesse due strumenti che si sono rivelati decisivi nel supportare le funzioni della memoria: la neurostimolazione non invasiva e il memory training. La stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS) è una forma di stimolazione cerebrale non invasiva che modula l'attività cerebrale impiegando una corrente continua erogata attraverso elettrodi applicati al cuoio capelluto. Recentemente, l'uso di tDCS è stato combinato con interventi di formazione incentrati sulla memoria di lavoro in anziani sani, fornendo prove di un significativo miglioramento della funzione della memoria quando l'allenamento della memoria è associato all'uso di tDCS rispetto a quando viene eseguito senza di esso. In particolare, i training di memoria adattiva abbinati alla stimolazione della corteccia prefrontale dorsolaterale forniscono benefici che durano anche alle visite di follow-up dopo 1 o 3 mesi, specialmente nei partecipanti che mostrano una performance basale inferiore.

Mentre è stato osservato che l'allenamento adattivo della memoria di lavoro da solo non è in grado di modulare i meccanismi di plasticità cerebrale, è stato ipotizzato che la tDCS possa modulare la plasticità cerebrale agendo attraverso meccanismi di potenziamento a lungo termine (LTP) e che possa modulare il fattore neurotrofico cerebrale (BDNF), una proteina che svolge un ruolo rilevante nell'LTP.

Diversi corsi di formazione sulla memoria adattiva si sono concentrati sulla memoria di lavoro, che è essenziale per i processi decisionali e le attività quotidiane.

Anche se finora sono stati mostrati risultati promettenti, sembra che nessuno studio abbia affrontato l'implementazione dell'allenamento strategico della memoria abbinato all'uso di tDCS. Gli allenamenti adattivi consentono di migliorare le prestazioni in ogni compito aumentandone gradualmente la difficoltà, senza tuttavia ricorrere all'insegnamento di una strategia. Gli allenamenti di memoria strategica consentono non solo di migliorare le prestazioni dei partecipanti nel compito praticato, ma anche di generalizzare l'uso delle strategie di memoria a nuovi compiti.

Con l'intenzione di prevenire il deterioramento cognitivo, può essere utile utilizzare questi metodi di intervento nell'invecchiamento sano e nelle fasi prodromiche. A tal fine, il declino cognitivo soggettivo (SCD) rappresenta infatti uno stato intermedio tra la cognizione normale e il decadimento cognitivo lieve (nMCD) e può predire lo sviluppo del declino cognitivo oggettivo.

In questo quadro, l'obiettivo principale di questo studio controllato randomizzato in doppio cieco è valutare se l'applicazione della stimolazione transcranica a corrente continua durante l'allenamento della memoria strategica (neurostimolazione in linea) migliora l'effetto dell'allenamento della memoria strategica. Le visite di follow-up permettono di indagare se eventuali miglioramenti si conservano nel tempo e se questo intervento combinato influisce sull'evoluzione del declino cognitivo.

Il protocollo di trattamento consiste in 5 sessioni (2/3 sessioni/settimana, 1 ora/giorno) di allenamento strategico della memoria combinato con tDCS on-line (tDCS anodica, 2mA per 20 minuti, rispetto a tDCS sham, applicata alla corteccia prefrontale dorsolaterale - DLPFC).

I partecipanti anziani sani saranno reclutati dalla popolazione generale. I partecipanti con declino cognitivo soggettivo (SCD) sono reclutati dall'Unità di Valutazione della Malattia di Neuropsicologia/Alzheimer e dall'Unità di Neuroriabilitazione dell'IRCCS Fondazione Mondino. La diagnosi di SCD è formulata sulla base di una valutazione neuropsicologica completa (valutazione cognitiva di base - T0) secondo le linee guida presentate in letteratura.

A T0 vengono utilizzati i seguenti test standardizzati:

• La funzione cognitiva globale viene valutata utilizzando il Mini-Mental State Examination (MMSE);
• La riserva cognitiva viene valutata utilizzando il questionario sull'indice della riserva cognitiva (CRIq);
• L'umore viene valutato utilizzando la Geriatric Depression Scale (GDS).

Al T0, i compiti di memoria praticati e non praticati (Bottiroli et al., 2013) saranno somministrati ai partecipanti come pre-test:

1. Apprendimento associativo;
2. Elenco di apprendimento;
3. Apprendimento nome-faccia;
4. Posizionare l'apprendimento;
5. Apprendimento del testo;
6. Apprendimento di generi alimentari;

I partecipanti che hanno soddisfatto i criteri di inclusione ed esclusione vengono arruolati e assegnati in modo casuale al gruppo sperimentale (allenamento della memoria strategica + tDCS ATTIVO) o gruppo di controllo (allenamento della memoria strategica + tDCS SHAM).