Estinzione dei ricordi di paura con i glucocorticoidi nei veterani con PTSD (VA CORT)

Informazioni di base e ricerche correlate:

Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è caratterizzato, tra le altre cose, da ricordi intrusivi sotto forma di immagini indesiderate, incubi e flashback. Questi ricordi sono associati a un'intensa angoscia e comportano eccessive risposte fisiologiche e psicologiche alla paura degli stimoli associati. I tassi di prevalenza del disturbo da stress post-traumatico correlato al combattimento sono in aumento a causa del dispiegamento dell'Operazione Enduring Freedom/Operazione Iraqi Freedom (OEF/OIF), con il rischio stimato di disturbo da stress post-traumatico derivante dal servizio nella guerra in Iraq al 18% e all'11% per l'Afghanistan.

Secondo la task force per la salute mentale del Pentagono, il 38% dei soldati, il 31% dei marines, il 49% dei membri della Guardia Nazionale e il 43% dei riservisti dei marine hanno mostrato sintomi di disturbo da stress post-traumatico o altri problemi psicologici entro tre mesi dal ritorno dal servizio attivo. Le stime del National Center on PTSD suggeriscono che il 40% delle truppe OEF/OIF potrebbe avere o acquisirà PTSD. Il Dipartimento della Difesa (DoD) riferisce che il 22% delle truppe OEF/OIF è stato segnalato per PTSD e inviato per cure di follow-up, e le registrazioni indicano che oltre 39.000 veterinari OEF/OIF erano stati curati per PTSD a dicembre 2006.

Gli attuali sforzi di ricerca stanno esplorando i cambiamenti neurochimici sottostanti associati al disturbo da stress post-traumatico. Recentemente, questi sforzi si sono concentrati sulla prevenzione del PTSD nelle persone esposte a traumi mediante la somministrazione di farmaci per influenzare i processi neurochimici sottostanti. Ad esempio, prove preliminari suggeriscono che l'interferenza con il consolidamento dei ricordi legati al trauma utilizzando il beta-antagonista, il propranalolo, può prevenire il disturbo da stress post-traumatico negli esseri umani con traumi recenti. Tuttavia, dato che ben il 90% della popolazione statunitense è esposta ad almeno un evento traumatico durante la propria vita, l'utilità di questo trattamento è limitata dai problemi logistici del trattamento di tutti coloro che sono a rischio di sviluppare PTSD dopo un trauma. Ad oggi, ci sono pochissimi studi sistematici sugli esseri umani che si concentrano sul cambiamento della memoria traumatica sottostante una volta stabilito il disturbo da stress post-traumatico.

L'esperienza del trauma viene inizialmente immagazzinata nella memoria a breve termine, quindi consolidata nella memoria a lungo termine. Tuttavia, la stabilità di lungo termine conferita dal processo di consolidamento subisce un periodo di labialità come segue. Ogni volta che viene attivata una memoria consolidata, la traccia mnestica diventa nuovamente labile e deve essere nuovamente consolidata per rimanere nella memoria a lungo termine. Questo processo è chiamato riconsolidamento. Il riconsolidamento offre quindi una finestra biologica durante la quale i ricordi a lungo termine possono essere interrotti. Gli studi preclinici hanno iniziato a svelare i cambiamenti biologici che sono alla base di questi processi. Sia gli agenti farmacologici, compresi i glucocorticoidi, sia gli inibitori della sintesi proteica possono interferire con il consolidamento e il riconsolidamento della memoria. Gli ormoni dello stress prodotti endogenamente, o glucocorticoidi, migliorano il consolidamento per esperienze emotivamente eccitanti, ma questi effetti dipendono dalla dose, dall'avversione al compito e dai tempi della somministrazione dell'ormone. Al contrario, i glucocorticoidi sembrano compromettere il recupero dei ricordi di esperienze avverse.10 Dati recenti suggeriscono anche che i glucocorticoidi aumentano l'estinzione dei ricordi traumatici.

Il lavoro preclinico nel nostro laboratorio presso l'UT Southwestern Medical Center ha stabilito che il corticosterone può ridurre in modo dose-dipendente una memoria di paura consolidata nei roditori. In questo studio, i topi sono stati addestrati ad associare lo shock del piede a uno specifico contesto di allenamento per indurre la memoria della paura. Quando questo ricordo della paura è stato riattivato dallo stimolo contestuale e quindi seguito dalla somministrazione di glucocorticoidi, la successiva riattivazione del ricordo della paura ha prodotto risposte di paura significativamente inferiori rispetto ai topi a cui è stata somministrata soluzione salina dopo la riattivazione della memoria. Dopo un solo accoppiamento di riattivazione e glucocorticoidi, questo effetto era reversibile con uno shock promemoria sottosoglia ed era transitorio, indicando che l'effetto dei glucocorticoidi era sul processo di estinzione. Questi risultati hanno fortemente suggerito il trattamento con glucocorticoidi associato alla riattivazione terapeutica della memoria traumatica come terapia specifica per il disturbo da stress post-traumatico negli esseri umani e hanno informato direttamente i nostri studi pilota nei pazienti con disturbo da stress post-traumatico.