Elaborazione del dolore e educazione alle neuroscienze del dolore nei bambini con dolore addominale cronico

I disturbi gastrointestinali funzionali correlati al dolore addominale (AP-FGID) sono comuni nei bambini, con una prevalenza del 13,5% nelle popolazioni occidentali e nei paesi in via di sviluppo. I disturbi gastrointestinali sono classificati all'interno dei criteri di Roma III, con sindrome dell'intestino irritabile (IBS) (65%) e dolore addominale funzionale (FAP) (35%) come sottotipi più comuni, seguiti da sindrome FAP, dispepsia funzionale ed emicrania addominale. Questi numeri richiedono un'azione, sapendo che i periodi di dolore persistente associati agli AP-FGID interferiscono in modo significativo con il funzionamento quotidiano di un bambino. I bambini affetti da AP-FGID partecipano meno alle attività ricreative, mostrano difficoltà nel mantenere i contatti sociali, sono più assenti a scuola ed esprimono menomazioni scolastiche. Inoltre, riferiscono una diminuzione della qualità della vita correlata alla salute e necessitano di un maggiore utilizzo dell'assistenza sanitaria.

Ad oggi, la patogenesi alla base degli AP-FGID nei bambini rimane poco chiara. Precedenti studi suggerivano un'interazione anomala cervello-intestino, alterata motilità intestinale, ipersensibilità viscerale, disturbi psicosociali e attivazione immunitaria come possibili spiegazioni dei sintomi. In accordo con la ricerca negli adulti con FGID, le prove stanno persino crescendo per il contributo della sensibilizzazione centrale (CS) allo sviluppo o alla persistenza di AP-FGID nei bambini. CS è definito come "un'amplificazione della segnalazione neurale all'interno del sistema nervoso centrale che suscita ipersensibilità al dolore" o "aumentata reattività dei neuroni nocicettivi nel sistema nervoso centrale al loro input afferente normale o sottosoglia". Questo processo comprende il malfunzionamento delle vie nocicettive inibitorie discendenti che si traducono in un controllo analgesico endogeno disfunzionale e una maggiore attività di facilitazione nocicettiva discendente e iperattività della neuromatrice del dolore nel cervello. Una revisione sistematica che affronta il contributo della CS nelle condizioni di dolore cronico pediatrico ha concluso che manifestazioni come l'iperalgesia somatica e l'alterazione dell'elaborazione del dolore centrale nei bambini con disturbi del dolore addominale ricorrente (RAP) e l'elaborazione nocicettiva inibitoria discendente carente nelle ragazze con sindrome dell'intestino irritabile (IBS) sono indicativi di CS in alcuni sottotipi di AP-FGID (revisione in corso). Tuttavia, date le popolazioni di studio eterogenee, i diversi protocolli e metodi utilizzati per oggettivare la presenza di CS in questa revisione, non è stato possibile fare alcuna dichiarazione chiara. Inoltre, non è stato trovato nessuno studio che esamini l'elaborazione nocicettiva inibitoria discendente nei bambini con FAP.

L'elaborazione nocicettiva inibitoria discendente potrebbe essere disfunzionale nei bambini con FAP e IBS. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che questa manifestazione di CS può essere ulteriormente influenzata dalle caratteristiche del bambino. Le risposte comportamentali, gli aspetti emotivi e cognitivi sono coinvolti nella facilitazione della sensibilizzazione attraverso un'aumentata attivazione cerebrale delle strutture limbiche, dell'insula e di vaste aree delle cortecce frontale, temporale e parietale, con conseguente diminuzione dell'inibizione delle vie discendenti.

Anche i comportamenti dei genitori possono svolgere un ruolo importante nell'adattamento del bambino al dolore. I genitori sono considerati partecipanti essenziali nella gestione del dolore del loro bambino, poiché gli atteggiamenti, le risposte e le convinzioni dei genitori possono influenzare il dolore del bambino e l'aderenza al trattamento. In effetti, sia i comportamenti solleciti dei genitori (ad esempio, concedere privilegi speciali al bambino) sia i comportamenti scoraggianti dei genitori (ad esempio, criticare il bambino) sono stati associati a un aumento della disabilità funzionale. Inoltre, le prove suggeriscono che le convinzioni sul dolore e le capacità di coping del dolore dei bambini possono essere modellate sulle convinzioni sul dolore (disadattive) e sulle capacità di coping del dolore dei loro genitori. Inoltre, l'aumento dei livelli di disagio emotivo dei genitori è stato collegato a livelli più elevati di disabilità funzionale del bambino e dolore auto-riferito. Ciò sottolinea l'importanza di coinvolgere i genitori nella valutazione e nel trattamento del dolore cronico pediatrico per ottenere risultati ottimali.

Le cognizioni negative sia dei genitori che del bambino possono svilupparsi quando non comprendono l'origine della FAP o dell'IBS. Partendo dal presupposto che una migliore comprensione della natura della malattia si traduce in migliori risultati per il paziente, sia il bambino che i genitori dovrebbero essere indirizzati dall'educazione. Dato il possibile contributo della CS nei bambini con FAP o IBS, l'educazione dovrebbe includere spiegazioni e rassicurazioni sulla causa del dolore, un breve riassunto dei meccanismi del dolore rilevanti e il ruolo integrale dei fattori psicosociali e fisici nel precipitare e mantenere il dolore. Questo contenuto principale può essere fornito dall'educazione alle neuroscienze del dolore (PNE). La PNE è stata studiata in varie popolazioni adulte con dolore cronico e si è dimostrata efficace nel cambiare le convinzioni sul dolore e nel migliorare lo stato di salute, nonché le strategie di coping del dolore.

Contrariamente a un modello tradizionale di lesione tissutale o nocicezione e dolore, la PNE mira a descrivere come il sistema nervoso interpreta le informazioni dai tessuti attraverso la sensibilizzazione dei nervi periferici, la sensibilizzazione centrale, l'attività sinaptica e l'elaborazione cerebrale. Spiega anche come l'attivazione neurale, come sovraregolazione o sottoregolazione, abbia la capacità di modulare l'esperienza del dolore in risposta a (o in assenza di) input nocicettivi. I pazienti vengono così istruiti sul fatto che l'elaborazione della loro lesione da parte del sistema nervoso, insieme a vari aspetti psicosociali, determina la loro esperienza di dolore e che il dolore non è sempre una rappresentazione fedele dello stato dei tessuti. Fino a poco tempo fa, nessuno studio ha esaminato i benefici della PNE nel contesto del dolore cronico pediatrico. Attingendo alle prove disponibili nei campioni di adulti, si prevede che la PNE fornita ai bambini porterà a risultati benefici relativi al dolore infantile. Coinvolgere i genitori nelle sessioni PNE faciliterà una maggiore comprensione da parte dei genitori dei fattori biopsicosociali che influenzano il dolore del loro bambino, oltre a imparare come possono aiutare il loro bambino a gestire i sintomi.

Concretamente, il presente studio esaminerà (1) la funzione dell'elaborazione nocicettiva inibitoria discendente nei bambini con FAP o IBS rispetto ai bambini sani (Parte 1) e se (2) la riconcettualizzazione del dolore, mediante PNE, è in grado di influenzare la catastrofizzazione del dolore, paura correlata al dolore, intensità del dolore (inclusi sintomi e indici di sensibilizzazione centrale) e disabilità funzionale correlata al dolore (Parte 2).