Sonno ed elaborazione delle emozioni nell'infanzia

La ricerca sui processi che influenzano lo sviluppo dei circuiti cerebrali affettivi è fondamentale per chiarire i substrati neurobiologici dei disturbi psichiatrici. Le prove meccanicistiche degli adulti che mostrano una "disconnessione" funzionale dipendente dal sonno tra le regioni del cervello centrali per l'elaborazione adattiva delle emozioni (cioè regolazione ed espressione) suggeriscono che la perdita di sonno è un obiettivo fondamentale. Dati simili nei bambini piccoli, tuttavia, non esistono. La prima infanzia è un periodo delicato nella maturazione del sonno e nell'elaborazione delle emozioni e anche un momento in cui viene comunemente rilevato per la prima volta un disturbo in entrambi i domini. Inoltre, i risultati epidemiologici rivelano che il sonno insufficiente durante l'infanzia è prevalente, associato a problemi emotivi concomitanti e predice successivi disturbi dell'umore e dell'attenzione. Sebbene le recenti scoperte sperimentali del ricercatore indichino che la perdita acuta del sonno si traduce in un'elaborazione delle emozioni non adattative nei bambini piccoli, i sistemi neurali alla base di tali effetti dipendenti dal sonno non sono noti. Inoltre, la stragrande maggioranza della ricerca di base sul sonno e sui substrati affettivi ha utilizzato protocolli di privazione del sonno o restrizione del sonno. I ricercatori impiegheranno invece l'estensione del sonno nei bambini cronicamente limitati nel sonno, un approccio altamente traducibile con significative implicazioni per la salute pubblica.

Questo progetto di ricerca esaminerà se l'estensione sperimentale del sonno nei bambini altera i meccanismi neurali e comportamentali mediante i quali il sonno breve è un fattore di rischio per problemi emotivi/comportamentali. I bambini di età compresa tra 5,0 e 5,9 anni con sonno cronico insufficiente (≤9 h/notte per ≥6 mesi) saranno randomizzati a un'estensione del sonno o a un gruppo di controllo attivo. I genitori del gruppo di estensione parteciperanno a un intervento di sonno comportamentale individualizzato di 1 mese per promuovere miglioramenti mirati della durata del sonno prima di iniziare un programma di estensione del sonno di 2 settimane (protocollo di 8 settimane). Le valutazioni cerebrali e comportamentali avverranno al basale e dopo l'estensione del sonno.