Schlaf- und Emotionsverarbeitung in der Kindheit

Die Erforschung von Prozessen, die die Entwicklung affektiver Gehirnschaltkreise beeinflussen, ist für die Aufklärung der neurobiologischen Grundlagen psychiatrischer Störungen von entscheidender Bedeutung. Mechanistische Erkenntnisse von Erwachsenen, die eine schlafabhängige funktionelle „Unterbrechung“ zwischen Gehirnregionen zeigen, die für die adaptive Emotionsverarbeitung (d. h. Regulierung und Ausdruck) von zentraler Bedeutung sind, legen nahe, dass Schlafverlust ein grundlegendes Ziel ist. Ähnliche Daten für Kleinkinder liegen jedoch nicht vor. Die frühe Kindheit ist eine sensible Phase in der Reifung des Schlafs und der Emotionsverarbeitung und auch eine Zeit, in der Störungen in beiden Bereichen häufig zum ersten Mal festgestellt werden. Darüber hinaus zeigen epidemiologische Erkenntnisse, dass unzureichender Schlaf im Kindesalter weit verbreitet ist, mit gleichzeitigen emotionalen Problemen verbunden ist und spätere Stimmungs- und Aufmerksamkeitsstörungen vorhersagt. Obwohl die jüngsten experimentellen Erkenntnisse des Forschers darauf hinweisen, dass akuter Schlafverlust bei kleinen Kindern zu einer nicht adaptiven Emotionsverarbeitung führt, sind die neuronalen Systeme, die solchen schlafabhängigen Effekten zugrunde liegen, nicht bekannt. Darüber hinaus wurden in der überwiegenden Mehrheit der Grundlagenforschung zu Schlaf und affektiven Substraten Schlafentzugs- oder Schlafrestriktionsprotokolle eingesetzt. Die Forscher werden stattdessen eine Schlafverlängerung bei chronisch schlafbehinderten Kindern anwenden, ein gut übersetzbarer Ansatz mit erheblichen Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit.

In diesem Forschungsprojekt wird untersucht, ob eine experimentelle Schlafverlängerung bei Kindern die neuronalen und Verhaltensmechanismen verändert, durch die Kurzschlaf ein Risikofaktor für emotionale/verhaltensbezogene Probleme ist. Kinder im Alter von 5,0 bis 5,9 Jahren mit chronischem Schlafmangel (≤9 Stunden/Nacht für ≥6 Monate) werden randomisiert entweder einer Schlafverlängerungsgruppe oder einer aktiven Kontrollgruppe zugeteilt. Eltern der Verlängerungsgruppe nehmen an einer einmonatigen individuellen verhaltensbezogenen Schlafintervention teil, um eine gezielte Verbesserung der Schlafdauer zu fördern, bevor mit einem zweiwöchigen Schlafverlängerungsplan (8-Wochen-Protokoll) begonnen wird. Gehirn- und Verhaltensuntersuchungen werden zu Studienbeginn und nach der Schlafverlängerung durchgeführt.