Valutazione clinica del test rapido dell'RNA per Covid-19 (CERrnaTc-19)

Una diagnosi rapida e accurata di Covid-19 aiuterebbe notevolmente a migliorare la gestione clinica dei pazienti che presentano sintomi di possibile Covid-19. Attualmente, i risultati del test standard per il virus richiedono 2-3 giorni per essere riportati. L'Istituto di ingegneria biomedica dell'Università di Oxford ha progettato un nuovo test, che può produrre risultati in 30 minuti. Questo utilizza un tampone nasale/faringeo come l'attuale test standard.

Nella prima fase della sperimentazione, il tampone è stato inviato al laboratorio in una provetta asciutta. In laboratorio, il tampone è stato inserito in una fiala di 1 mL di acqua e una piccola quantità (25 µL) di acqua è stata messa in una provetta. Questa provetta conteneva materiali in grado di rilevare la presenza del nuovo Coronavirus (SARS-CoV-2). La provetta viene quindi semplicemente riscaldata a 65°C per 30 minuti e, se il Coronavirus è presente, il reagente cambierà colore da rosa a giallo (positivo). Se nel campione non è presente alcun virus, il colore rimane rosa (negativo). Questo è progettato per essere un test molto semplice che non richiede competenze o attrezzature specialistiche e quindi potrebbe essere eseguito negli ospedali e persino nelle cure primarie. In questo studio abbiamo mirato a valutare l'accuratezza di questo nuovo test. Avevamo pianificato di prelevare un secondo tampone da pazienti con sospetto Covid-19 presso il Watford General Hospital (che comunque erano sottoposti a test) e di utilizzare questi tamponi per condurre il nuovo test (in condizioni di laboratorio ideali) oltre al test standard. Poiché non eravamo sicuri dell'accuratezza del nuovo test, i suoi risultati non sono stati utilizzati per prendere decisioni sul trattamento del paziente. Nella coorte iniziale di 173 pazienti, sono state rilevate discrepanze con alcuni campioni rispetto ai risultati del laboratorio di riferimento. Abbiamo quindi indagato se i pazienti che avevano un test rapido dell'RNA positivo, ma un test "gold standard" negativo, fossero veri positivi, invitandoli a sottoporsi a un test anticorpale. Ciò ha rivelato che 20 pazienti su 161 con un test di riferimento negativo avevano un risultato falso positivo al test rapido. Questi falsi positivi possono derivare da sostanze interferenti nei campioni clinici, che influenzano il rilevamento colorimetrico basato sulle variazioni di pH.

Alla luce di questi primi risultati e feedback, il team di Oxford ha apportato una serie di modifiche al test rapido:

1. Inattivazione virale - il tampone viene posto in soluzione salina e riscaldato a 95°C per 5 minuti - che uccide il virus e lo rende sicuro da usare presso il punto di cura
2. Il campione viene diluito 1:10 per evitare interazioni con la saliva
3. È stato aggiunto un "interruttore molecolare" per evitare falsi positivi.

È stata quindi valutata l'accuratezza diagnostica del test modificato. Abbiamo invitato i pazienti sottoposti a screening e i pazienti che erano stati sottoposti a screening e risultati positivi a prendere parte a questo studio. Poiché la prevalenza di COVID-19 tra i pazienti testati era inferiore a quanto avevamo stimato durante il calcolo della dimensione del campione (solo 12 su 173 erano positivi al test di riferimento), il campione è stato aumentato di altri 300 pazienti. Abbiamo mirato a scoprire rapidamente se il test modificato è accurato.

Il test rapido dell'RNA ha il potenziale per essere un utile strumento di screening se acquisisce una sensibilità paragonabile all'attuale "gold standard" con un approccio rapido e fattibile.