Accuratezza nella valutazione della risposta cerebrale agli stimoli meccanici e a radiofrequenza negli esseri umani

In condizioni normali, il dolore insorge come conseguenza dell'attivazione delle afferenze nocicettive (piccole fibre) da parte di uno stimolo esterno con intensità sufficiente a causare potenzialmente danni ai tessuti. Questa attivazione periferica viene elaborata come percezione del dolore da parte del sistema nervoso centrale. Per valutare in modo affidabile lo stato del sistema nocicettivo sia in ambito clinico che sperimentale, sono essenziali test standardizzati. Il test sensoriale quantitativo (QST) è un insieme di test utilizzati per misurare l'intensità di uno stimolo che produce una specifica percezione sensoriale in un soggetto. Ad esempio, se applichiamo gradualmente una pressione, il punto in cui la sensazione cambia da pressione a dolore è chiamato soglia del dolore pressorio. Questo tipo di test può essere eseguito con diversi tipi di stimoli, inclusi stimoli caldi e freddi o stimoli meccanici. Sebbene questi test si siano dimostrati affidabili in volontari sani e pazienti affetti da dolore, sono di natura soggettiva, poiché si basano su una valutazione consapevole dei soggetti testati. Allo stesso modo, queste misure mostrano una variabilità sostanziale dovuta alle differenze nell'applicazione dei test da parte dei singoli esaminatori. In breve, anche se il metodo è quantitativo, le sue caratteristiche metodologiche lo rendono soggettivo e dipendente sia dall'operatore che dal soggetto studiato. Inoltre, recentemente sono stati riscontrati risultati contrastanti riguardo alla variabilità della misurazione quando si ripete il QST ad intervalli di giorni. Pertanto, è essenziale indagare e sviluppare nuove alternative QST per ottenere marcatori oggettivi che possano potenzialmente contribuire alla comprensione dei meccanismi alla base delle condizioni di dolore cronico.

A questo proposito, i potenziali evocati (EP) misurati mediante elettroencefalografia (EEG) rappresentano l'alternativa oggettiva più comunemente utilizzata per la valutazione funzionale delle piccole fibre e del tratto spinotalamico. Gli EP nocicettivi possono essere indotti con varie modalità di stimolazione, tra cui laser (LEP), calore da contatto (CHEP) e freddo (CCEP), stimolazione elettrica intradermica (IEEP) e ago meccanico (PEP), e ciascuna modalità presenta vantaggi e svantaggi . Recentemente è stato proposto un nuovo tipo di EP che viene evocato dalla stimolazione elettrica nell'intervallo da 200 kHz a 3,3 MHz, cioè nello spettro delle radiofrequenze (RF). A frequenze così elevate i nervi e i muscoli non possono più essere eccitati elettricamente e gli effetti fisiologici sono generati esclusivamente dal riscaldamento dei tessuti. In termini strettamente fisiologici, gli stimoli elettrici RF sono simili a quelli generati dal calore per contatto. È importante sottolineare che la tecnologia RF non ablativa è sicura, relativamente poco costosa e ampiamente utilizzata nelle cliniche (Beasley & Weiss, 2014; Lolis & Goldberg, 2012). Pertanto, l'uso della stimolazione RF potrebbe aumentare significativamente l'accessibilità degli EP come riferimento strumento elettrofisiologico per la valutazione dello stato del sistema nocicettivo.

Un'altra alternativa interessante alla valutazione soggettiva è l'EP suscitato da stimoli meccanici acuti (puntura di spillo). Recentemente è stato sviluppato un dispositivo che applica questo tipo di stimolo. Utilizza uno stimolatore con una punta simile a quella di un ago smussato, che permette di ottenere risposte cerebrali sincronizzate con lo stimolo e di valutare lo stato delle vie di conduzione sensoriale meccanica spino-talamico-corticale. Presso la Facoltà di Ingegneria dell'Università Nazionale di Entre Ríos (FI-UNER), è stato sviluppato un prototipo che ne consente lo svolgimento in modo automatizzato, il che consente di ridurre l'incertezza derivata dalla soggettività umana.

Nel protocollo proposto, la precisione della risposta cerebrale alla RF e agli stimoli meccanici taglienti sarà valutata in due contesti sperimentali. Intendiamo valutare l'effetto dell'intensità della stimolazione sui parametri del segnale, come la latenza e l'ampiezza dell'EP. Inoltre, verrà esplorata la relazione di questi parametri con i risultati psicofisici (questionari) e le soglie di calore per indagare la relazione tra queste variabili.