Terapia di esposizione avanzata wireless con realtà aumentata per il disturbo da stress post-traumatico

Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) colpisce il 12-14% del personale militare esposto a traumi sessuali militari o di combattimento. La terapia dell’esposizione (ET) è il fulcro dei trattamenti efficaci per il disturbo da stress post-traumatico. Durante l'ET, i pazienti vengono gradualmente esposti a situazioni evitate finché la paura/evitamento non diminuisce. Nonostante la sua centralità nel trattamento, l’abbandono dell’ET è elevato. Inoltre, mentre l'ET dedica tempo significativo al terapeuta all'esposizione immaginativa ai ricordi del trauma, fa affidamento sui pazienti per impegnarsi in modo indipendente nell'esposizione in vivo a situazioni di vita reale che evitano (ad esempio, una stanza affollata o un negozio di alimentari). Ciò limita il successo dei pazienti negli incarichi chiave di esposizione e, soprattutto, la loro capacità di tornare alla vita civile e al lavoro. Spesso i sintomi dei pazienti migliorano, ma la disabilità sociale e lavorativa persiste.

La realtà aumentata (AR) rappresenta la più recente ondata di tecnologia interattiva uomo-computer, in cui gli oggetti virtuali si mescolano con la realtà fisica. Invece di un ambiente completamente sintetico (come nel caso della realtà virtuale; VR), l'AR si aggiunge semplicemente al contesto fisico reale del paziente. In quanto tale, l'AR è meno costosa e più facile da sviluppare e, cosa più importante, è molto più rappresentativa dell'ambiente rispetto alla VR, perché l'AR È l'ambiente del paziente, anche se con l'aggiunta di stimoli virtuali temuti.

Per superare i limiti dell'ET, i ricercatori della Stress, Trauma and Anxiety Research Clinic (STARC), nel Dipartimento di Psichiatria e Neuroscienze Comportamentali della Wayne State University, hanno creato una tecnologia AR che, per la prima volta, consente l'uso di tecnologie AR avanzate per ET. Questa tecnologia, chiamata ExpandXR, viene utilizzata per il trattamento dei primi soccorritori affetti da disturbo da stress post-traumatico. ExpandXR collega il computer del medico alle cuffie AR tramite rete locale (LAN) o Wi-Fi e fornisce una visualizzazione 3D in tempo reale dell'ambiente circostante il paziente sul computer del terapista. Il medico può vedere la posizione del paziente e degli oggetti AR in uno schema della stanza (non la stanza reale), così come i personaggi nel campo visivo del paziente. Semplici clic consentono al medico di controllare quali oggetti virtuali sono presenti nell'ambiente, nonché il loro comportamento e movimento. L'audio stereo viene trasmesso al paziente tramite gli altoparlanti all'interno dell'auricolare. Il software consente di registrare in qualsiasi momento il numero di avatar aumentati presenti nel campo visivo del paziente. Le unità soggettive del punteggio di disagio (SUDS) dei pazienti possono essere inserite direttamente nel software durante la sessione.

ExpandXR include "scenari" che comportano l'esposizione alla folla in diversi contesti sociali. Questi scenari sono stati progettati ottenendo feedback dai primi soccorritori e dai medici che lavorano con loro, mentre la tecnologia è stata sviluppata in collaborazione con esperti con decenni di esperienza nel settore dei giochi per garantire il realismo necessario per questa applicazione e la massima qualità complessiva possibile del prodotto. Gli scenari sono scalabili da livelli molto bassi nella gerarchia della paura (ad esempio, due persone che parlano tra loro in un angolo lontano della stanza) a livelli più alti (ad esempio, un raduno rumoroso con più gruppi di persone, entrambi nel campo visivo del paziente e dietro di loro, con il suono dei fuochi d'artificio in sottofondo). Gli attuali scenari fissi includono una festa con un graduale affollamento (che con alcuni oggetti di scena potrebbe essere trasformata in un ristorante o un bar), un negozio di alimentari con un graduale affollamento, un bar/ristorante, un evento sportivo e uno spazio per uffici. Alcuni personaggi avranno addosso la fatica militare. È importante sottolineare che questi scenari includono le normali situazioni di vita che vengono evitate dalle persone con disturbo da stress post-traumatico a causa del trauma e NON sono ricreazioni dei ricordi del trauma. Mentre è impegnato in uno scenario, il paziente, indossando il visore AR, può camminare, unirsi a gruppi e ascoltare conversazioni. Alcuni personaggi sono interattivi, camminano verso il paziente e si rivolgono a lui direttamente. La visualizzazione desktop del medico trasmette in streaming in tempo reale la posizione del paziente nello spazio e il suo punto di vista (il medico può alternare tra le visualizzazioni). L'intensità della gerarchia dell'esposizione può essere facilmente aumentata o diminuita facendo clic sulle frecce. Lo scenario può essere messo in pausa e riavviato. L'effetto sonoro può essere selezionato e regolato per ciascun paziente. I SUDS dei pazienti possono essere inseriti in tempo reale e alla fine della sessione viene esportato un file di dati con SUDS, timestamp e livello di esposizione. Il software dispone inoltre di una libreria di circa 100 caratteri diversi da cui il medico può scegliere e applicare comportamenti o interazioni personalizzati con un paziente. Il medico può scegliere un personaggio con caratteristiche fisiche specifiche, definirne il comportamento e digitare il contenuto del suo discorso in diretta. Da notare che tutti questi comportamenti sono normali comportamenti della vita come camminare, scuotere la testa, annuire, battere il piede, sorridere, sembrare sorpresi, ecc. Questo aspetto della tecnologia può essere utilizzato per le esigenze personalizzate di ciascun paziente e per i suoi specifici evitamenti. La tecnologia consente anche conversazioni automatizzate con personaggi guidati dall'intelligenza artificiale, per esercitarsi ad avere una normale conversazione sicura con un estraneo.

La tecnologia è stata ben accolta dai primi soccorritori (un gruppo con esperienze rilevanti per il personale militare) e i dati pilota suggeriscono un grande successo se utilizzata nel trattamento. La resistenza iniziale dei pazienti all'ET sembra essere un importante fattore limitante nell'accettazione dell'esposizione in vivo. Negli ultimi anni, alcuni risultati derivanti dall'utilizzo di ARET indicano che i pazienti sono più aperti all'inizio del trattamento poiché "sanno" cognitivamente che gli oggetti non sono reali. Tuttavia, quando coinvolti nel trattamento, le misure psicofisiologiche (SCR), comportamentali e soggettive indicano che ARET suscita un livello simile di paura e eccitazione in risposta agli oggetti virtuali come agli oggetti temuti reali.

Questo studio utilizzerà una versione perfezionata della tecnologia di cui sopra, che è stata adattata alle specifiche esigenze di vita civile dei veterani e del personale militare con disturbo da stress post-traumatico, sulla base del feedback degli esperti nazionali in traumi militari e dei veterani stessi.

Reclutamento del soggetto:

Verranno reclutati 40 uomini e donne adulti di età superiore ai 18 anni che hanno prestato servizio, o stanno attualmente prestando servizio, nell'esercito americano, con una diagnosi attuale di disturbo da stress post-traumatico. Il reclutamento dei soggetti avverrà presso il Ralph H. Johnson VA Healthcare System (RAJ VAHCS) a Charleston, nella Carolina del Sud. I potenziali partecipanti verranno contattati dal personale dello studio quando il reclutamento deriverà dalle riunioni settimanali del personale della clinica PTSD presso RAJ VAHCS. Pubblicheremo anche volantini nelle comunità RHJ VAHCS, Charleston e Savannah. I potenziali partecipanti che rispondono ai volantini o che vengono indirizzati da altri fornitori verranno indirizzati al coordinatore dello studio dove esamineranno il consenso informato e riceveranno risposta a tutte le domande. Se per qualsiasi motivo il coordinatore dello studio e il paziente non possono incontrarsi faccia a faccia, i partecipanti possono essere contattati telefonicamente per discutere i parametri dello studio. Elencheremo questo studio anche tra quelli elencati nel sito "scresearch.org" della nostra istituzione consorziata (Medical University of South Carolina) pagina web. Inoltre, anche gli operatori sanitari di base e di salute mentale dei veterani per i quali si sospetta un disturbo da stress post-traumatico possono fare riferimento allo studio. Per gli individui che non soddisfano i criteri di inclusione nello studio, il personale dello studio aiuterà a coordinare l'assistenza adeguata al di fuori dello studio.

Il trattamento avrà luogo presso il Ralph H. Johnson VA Healthcare System (RAJ VAHCS) a Charleston, nella Carolina del Sud. I partecipanti verranno randomizzati in due gruppi: 20 partecipanti riceveranno ARET + ET tradizionale, mentre i restanti 20 riceveranno solo ET tradizionale. I partecipanti di entrambi i gruppi riceveranno 10 sessioni di ET da 90 minuti nell'arco di 5-10 settimane (le sessioni dovranno verificarsi 1-2 volte a settimana). I partecipanti al gruppo ARET + ET tradizionale riceveranno ET potenziato nella misura in cui 30 minuti della loro sessione di 90 minuti saranno dedicati ad ARET.

I partecipanti al gruppo ARET verranno dotati di occhiali AR e il medico vedrà il punto di vista del paziente su un computer desktop. Il medico spiegherà al paziente ciascuno degli scenari preimpostati (ad esempio, riunione affollata, negozio di alimentari, ristorante, bar, ufficio), quindi inizierà con lo scenario che il paziente indica di trovare il più semplice. Le gerarchie di questi scenari sono preimpostate e uguali per tutti i partecipanti, il che comporta principalmente l'aggiunta di più personaggi. Ad ogni livello, quando il punteggio SUDS del paziente è 4 o inferiore e il paziente dà il via libera, lo scenario passerà al livello successivo. I pazienti hanno la certezza che non saranno sorpresi e che non accadrà nulla senza la loro approvazione. Ai partecipanti verrà inoltre detto che possono interrompere/mettere in pausa gli scenari in qualsiasi momento. Quando il primo scenario è completato e il paziente ha SUDS pari o inferiore a 4 al livello più alto di esposizione gerarchica, il medico lascerà la stanza per consentire un senso di controllo, che è molto importante per l'autonomia nella vita reale. Il medico sarà comunque disponibile tramite citofono.

Nel corso delle sessioni, una volta completato ogni scenario, i pazienti passeranno a un altro scenario, finché non avranno completato con successo tutti gli scenari o avranno deciso di non continuare nessuno scenario specifico. Successivamente, il medico utilizzerà i caratteri della libreria dei caratteri e creerà situazioni interattive basate sulle esigenze specifiche di ciascun paziente. La terapia sarà condotta sulla base dei principi della terapia espositiva convenzionale. Durante l'esposizione, il fornitore può trovarsi nella stessa stanza o in una stanza diversa della clinica, ma sarà comunque connesso al paziente tramite voce. In qualsiasi momento, se il livello di disagio dovuto all'esposizione risulta essere troppo elevato, sia il paziente che l'operatore possono sospendere o interrompere l'esposizione.