De associatie tussen herpes simplex-virussen en autisme

In de afgelopen twintig jaar is er een indrukwekkende toename geweest van autismespectrumstoornissen, waarbij de huidige prevalentieschattingen ongeveer één op de honderd kinderen bedragen.

Herpes simplex virus encefalitis is de belangrijkste oorzaak van sporadische, niet-epidemische encefalitis bij kinderen en volwassenen in de Verenigde Staten. Het is een acute necrotiserende infectie die over het algemeen de frontale en/of temporale cortex en het limbisch systeem aantast en die na de neonatale periode bijna altijd wordt veroorzaakt door het Herpes simplex-virus.

De etiologie van autisme is onbekend; gegevens suggereren dat autisme het gevolg is van meerdere etiologieën met zowel genetische als omgevingsbijdragen. Een voorgestelde etiologie voor autisme is een zeer vroege virale infectie. Het mechanisme waardoor virale infectie kan leiden tot autisme, hetzij door directe infectie van het centrale zenuwstelsel, hetzij door infectie elders in het lichaam die als trigger voor ziekte in het centrale zenuwstelsel fungeert, hetzij door verandering van de immuunrespons van de moeder of nakomelingen, of door een combinatie hiervan, is nog niet bekend.

Veel patiënten met encefalitis hadden betrokkenheid van de temporale kwab. Autisme is het gevolg van neuropathologie met betrekking tot de slaapkwabben. Ze speculeren dat de verschillen in de omvang en neuropathologieën van de temporale kwabben bijdragen aan de heterogeniteit van autisme. Herpesvirussen kunnen tijdens infecties ook een verscheidenheid aan pro-inflammatoire cytokines induceren, samen met verhoogd interferon in de hersenen tijdens Herpes simplex-virusencefalitis.