Meccanismi neurali della consapevolezza

Questo progetto si concentra sulla comprensione dei meccanismi cognitivi e neurali mediante i quali l'allenamento alla consapevolezza (MT) si traduce in un cambiamento comportamentale positivo e in un miglioramento del benessere psicologico. Sebbene la MT stia rapidamente guadagnando popolarità come intervento sullo stile di vita, ci sono ancora lacune critiche nella nostra comprensione del suo meccanismo d'azione primario. Gli attuali quadri teorici suggeriscono che la MT opera migliorando il controllo dell'attenzione, la regolazione emotiva e le capacità di autoconsapevolezza, potenzialmente prendendo di mira i meccanismi cerebrali neuroplastici del controllo esecutivo. Ciò suggerisce un ruolo importante per la ricerca sulle neuroscienze cognitive, ma il lavoro attuale è ancora agli inizi e soggetto a una serie di limitazioni metodologiche e concettuali ben riconosciute. Il progetto proposto mira a rimediare sistematicamente a questi limiti della precedente ricerca sulla MT, sfruttando le opportunità uniche offerte dal Progetto Human Connectome (HCP) e dalla ricerca in corso finanziata dal NIH R01. Una caratteristica chiave del progetto è l'uso di un disegno gemellare discordante longitudinale randomizzato, in cui verranno reclutate coppie di gemelli monozigoti (MZ; identici), con un co-gemello assegnato in modo casuale alla condizione MT (riduzione dello stress basata sulla consapevolezza, o MBSR; la forma più convalidata e standardizzata di istruzione MT) e l'altra che funge da controllo (lista d'attesa). Ogni co-gemello sarà sottoposto a ampie valutazioni comportamentali e di neuroimaging MRI in modalità pre/post, prima e dopo l'intervento di MT (o controllo senza contatto), per testare gli effetti specifici correlati alla MT. Il disegno del gemello discordante, sebbene mai utilizzato in precedenza in un contesto MT, è ampiamente riconosciuto come uno dei più forti per l'inferenza causale, poiché evita molte delle sfide e confonde associati a gruppi di controllo non adeguatamente abbinati e consente analisi focalizzate sulla coppia gemella, che aumentano notevolmente il potere statistico. I ricercatori utilizzeranno questo progetto per indagare su ipotesi focalizzate sulla teoria che derivano da un quadro guida relativo ai meccanismi neurali del controllo cognitivo. In particolare, utilizzando una batteria di attività di controllo cognitivo di nuova concezione, il ricercatore testerà l'ipotesi controintuitiva che la MT produca un miglioramento nel meccanismo neurale e nei circuiti associati al controllo reattivo (piuttosto che proattivo). Un ulteriore sottogruppo di partecipanti gemelli MZ sarà sottoposto a test ripetuti con il protocollo HCP originale, al fine di fornire una valutazione completa e un confronto delle dimensioni dell'effetto MT in più domini della funzione cognitiva e cerebrale. Il successo di questo progetto avrà un'elevata rilevanza per la salute pubblica, fornendo strumenti sperimentali innovativi e un nuovo quadro teorico da cui partire per valutare empiricamente e comprendere meglio il potenziale impatto dei programmi di MT come interventi sullo stile di vita per migliorare il benessere psicologico nelle popolazioni sane.