Realtà virtuale per il dolore neuropatico cronico

Il dolore neuropatico (NP) colpisce dal 40 al 70% delle persone con LM ed è una condizione clinica molto invalidante. Le definizioni di NP e la sua neurofisiologia sono ampiamente discusse in letteratura. Sono state offerte molte opzioni di trattamento, ma forniscono effetti limitati, lasciando le persone con LM con una ridotta qualità della vita.

Il dolore è un'esperienza molto complessa che dipende fortemente da influenze cognitive, emotive ed educative. Nonostante le intense indagini, la causa del dolore neuropatico rimane spesso sconosciuta. Un'attenta valutazione del dolore, compreso l'uso di strumenti per misurare oggettivamente il dolore, aiuterà nella diagnosi e nella quantificazione del danno. Questi strumenti includono: 1) Test di laboratorio che utilizzano test quantitativi e misurano risposte oggettive in neurofisiologia, potenziali evocati sensoriali... ecc.; 2) Test sensoriale quantitativo, che verifica la percezione del dolore in risposta a stimoli esterni; 3) Visita al letto del paziente: valutazione del medico su sede, qualità e intensità del dolore; 4) Questionari sul dolore, che dipendono interamente dall'esperienza auto-riferita del soggetto.

Quando si verifica una lesione del midollo spinale, si pensa che il circuito somatosensoriale spinale generi impulsi nocicettivi aberranti che il cervello interpreta come dolore. I circuiti talamici possono anche fungere da amplificatori di segnali nocicettivi. La deafferentazione sensoriale dopo una lesione al midollo spinale produce una riorganizzazione estesa e duratura delle mappe sensoriali corticali e sottocorticali. È stato suggerito che il dolore e le sensazioni dell'arto fantasma siano la conseguenza di quei cambiamenti di plasticità corticale. Pertanto, le strategie volte a invertire o modulare la riorganizzazione neurale somatosensoriale possono essere validi approcci alternativi al dolore neuropatico. La realtà virtuale immersiva (IVR) è un approccio emergente al trattamento delle condizioni di dolore neuropatico nella LM. Nonostante i promettenti studi iniziali, la terapia IVR non è stata ancora resa ampiamente disponibile per le persone con LM, perché l'attrezzatura è costosa e può essere difficile da usare per i medici, specialmente quelli con esperienza limitata con la tecnologia. Tuttavia, con lo sviluppo di dispositivi IVR "plug and play" a basso costo come Oculus Rift, Gear VR e Google Cardboard, l'IVR non richiede più tali conoscenze tecniche specifiche. Di conseguenza, l'IVR è ora un'opzione di trattamento fattibile e conveniente per il dolore neuropatico.

I ricercatori ritengono che la neuroriabilitazione IVR sfrutti l'idea di indurre l'attivazione nell'osservazione dell'azione, nelle immagini motorie e nei sistemi di elaborazione, che a loro volta dovrebbero attivare le aree corticali a valle coinvolte nel movimento e nelle immagini motorie. Inoltre, le perturbazioni del sistema somatosensoriale associate al dolore centrale possono essere invertite o modulate impiegando l'immaginazione motoria e l'esecuzione del compito correlato combinate con illusioni visive. I ricercatori ipotizzano che i pazienti con LM che utilizzano l'addestramento IVR immersivo mostreranno una migliore riduzione del dolore neuropatico che durerà più a lungo delle sessioni di allenamento e dei trasferimenti nella vita quotidiana.