Impatto clinico e substrato neurofunzionale della pratica sportiva immersiva in realtà virtuale sulla depressione (DEPRIV)

La depressione è un grave problema di salute pubblica a causa della sua frequenza (prevalenza del 7,5% negli adulti), delle sue difficoltà nella gestione terapeutica (inefficace nel 30% dei casi e scarsa compliance) e del suo costo sociale (170 miliardi di euro all'anno). L'espressione clinica più frequente è un episodio depressivo caratterizzato.

L'attività fisica, attraverso una migliore gestione delle emozioni e dello stress, è stata proposta come approccio terapeutico complementare nella depressione. Gli studi hanno dimostrato una diminuzione dei sintomi depressivi durante un programma sportivo di almeno 2 settimane in aggiunta al trattamento farmacologico. Allo stesso modo, la meditazione consapevole, poiché riduce le ruminazioni, potrebbe anche migliorare la gestione terapeutica della depressione. Più recentemente, la terapia dell'esposizione alla realtà virtuale (VR) è stata proposta anche nel trattamento dell'ansia e della depressione, con un beneficio della stimolazione multisensoriale indotta da un ambiente virtuale nella riabilitazione cognitiva e sensomotoria e nella regolazione delle emozioni. Tuttavia, queste strategie terapeutiche, oltre ai trattamenti farmacologici, hanno dei limiti. C'è quindi una vera sfida nel progettare programmi terapeutici innovativi per il trattamento della depressione che incoraggino la pratica motivata. Un'attività sportiva unita all'immersione nella realtà virtuale potrebbe combinare i benefici di ciascuno di questi trattamenti. Con l'emergere di nuove tecnologie immersive, la realtà virtuale consente la ricreazione di esperienze sensoriali in un ambiente vicino al contesto ecologico. L'uso dell'attività fisica su un indoor rower o altro dispositivo dotato di sensori potrebbe quindi intensificare i benefici psicologici dell'esercizio e migliorare la compliance. Tuttavia, mancano prove cliniche per raccomandare questo approccio terapeutico accoppiato nel trattamento aggiuntivo della depressione. Questo approccio fa parte della road map della medicina virtuale incarnata.

Inoltre, una migliore comprensione dei meccanismi biologici, metabolomici e cerebrali alla base di questo approccio potrebbe migliorarne l'efficacia. Renderebbe possibile proporre e valutare biomarcatori per il monitoraggio terapeutico e prognostico della depressione. In particolare, i progressi nel campo della famiglia "-omics" includono nuovi strumenti con grandi potenzialità. Questo è più specificamente il caso della metabolomica. L'analisi dei metaboliti presenti nell'organismo o rilasciati con secrezioni naturali permetterebbe di costituire una firma metabolomica in evoluzione durante il trattamento. L'interesse per la caratterizzazione dei biomarcatori metabolomici è una strada interessante per soddisfare la necessità di stabilire una diagnosi biologica con valori quantificati, per una migliore obiettività e follow-up. L'imaging funzionale potrebbe anche essere utilizzato per evidenziare attività regionali o anomalie di connettività e marcatori di risposta alla terapia in relazione alla biologia.

Lo scopo di questo lavoro è determinare l'impatto clinico dell'esercizio fisico in VR su uno stato depressivo e studiare in biologia, metabolomica e neuroimaging i substrati funzionali di tale pratica al fine di comprendere i meccanismi coinvolti e proporre modi per migliorare la gestione della depressione.