Imaging fotoacustico dei tumori della testa e del collo

Il cancro rappresenta quasi il 30% di tutti i decessi in Inghilterra e Galles. Il cancro della testa e del collo è l'ottavo tumore più comune nel Regno Unito e nell'ultimo decennio i tassi di incidenza e mortalità sono aumentati rispettivamente del 24% e del 14%. Il carcinoma a cellule squamose (SCC) o una variante è il tipo istologico più comune in questi tumori. La prognosi e il trattamento dipendono fondamentalmente dallo stadio TNM. Ad esempio, i tassi di sopravvivenza a 1 e 3 anni per i pazienti con carcinoma del cavo orale in stadio iniziale (stadio 1 e 2) sono compresi tra il 90% e il 65%; tuttavia, per la malattia in stadio avanzato (stadio 3 e 4), questo scende rispettivamente a circa l'80% e il 45%. I pazienti con malattia avanzata spesso richiedono un trattamento più aggressivo come la chemioterapia preoperatoria (neo-adiuvante), la radioterapia o entrambe; e di solito necessitano di interventi chirurgici/radioterapici più estesi quando viene istituito il trattamento definitivo.

L'ottava edizione della classificazione TNM dei tumori maligni, che fornisce standard concordati a livello internazionale per stadiare il cancro, ora include la profondità di invasione (DOI) del cancro orale per un'accurata stadiazione del T, con 5 mm come cut-off tra gli stadi 1 e 2 e 10 mm il cut-off per la malattia di stadio 2 e 3. Non solo l'esatta estensione della crescita locale determina se è possibile ottenere o meno una resezione locale limitata piuttosto che un'escissione più radicale, ma la dimensione DOI, che si pensa rifletta la vicinanza alla linfa sottostante e alle strutture vascolari, è un buon predittore del coinvolgimento di LN. Come descritto, il tasso di sopravvivenza in questi pazienti è correlato allo stadio della malattia, pertanto l'imaging è un determinante cruciale della prognosi. Vi è una scarsità di dati sull'affidabilità della stadiazione radiologica e clinica del DOI, nonché sulla successiva concordanza di queste misurazioni rispetto al DOI patologico, cioè post-chirurgico. La modalità di imaging utilizzata per valutare lo stadio T/DOI del cancro del cavo orale varia tra US, TC e RM a seconda della preferenza del centro. Piccoli studi che valutano l'accuratezza di ciascuna di queste modalità di imaging nel determinare il DOI sono stati eseguiti con risultati promettenti, tuttavia sono limitati.

Anche le limitazioni nella stadiazione radiologica e clinica del LN del collo sono ben note e la dissezione elettiva del collo (END), che prevede la resezione dell'intero gruppo del LN regionale, è ancora considerata la procedura diagnostica più accurata per la stadiazione del N. L'incidenza media riportata di metastasi linfonodali occulte subcliniche rilevate all'END in pazienti con carcinoma della lingua in stadio iniziale è di circa il 25%, il che implica che queste non sono state rilevate dall'imaging convenzionale. Tuttavia, questa è una tecnica chirurgica invasiva con una significativa morbilità associata, ad es. dolore neuropatico e riduzione del movimento della spalla, e vi è incertezza sul fatto che fornisca un beneficio clinico significativo rispetto all'osservazione nei pazienti con malattia in stadio iniziale. Un'alternativa all'END nel SCC N0 radiologico/clinico del cavo orale è la biopsia del linfonodo sentinella (SNLB), che comporta l'identificazione e l'asportazione del(i) LN iniziale(i) a cui drena un tumore primario, tentando così di limitare la dissezione chirurgica. Anche così, questo richiede ancora una procedura chirurgica con i rischi, i costi e i disagi per il paziente associati, non è ampiamente disponibile e manca ancora > 15% dei linfonodi malati.

Un test rapido e facile da usare, non invasivo e ben tollerato che potrebbe migliorare la stadiazione del cancro locale e regionale, nonché aiutare a standardizzare questa valutazione tra i centri sarebbe quindi di grande valore clinico.

La tomografia fotoacustica (PAT) è una tecnologia relativamente nuova che potrebbe essere in grado di aiutare a soddisfare queste esigenze. PAT si basa sull'assorbimento della luce generata dal laser di specifiche lunghezze d'onda (spesso nello spettro infrarosso) da componenti intrinseche del tessuto ripreso. Tale assorbimento provoca l'emissione di onde ultrasoniche, che possono essere ricostruite in immagini in modo simile agli scanner a ultrasuoni convenzionali. Con l'imaging a più lunghezze d'onda, la distribuzione tissutale di acqua, lipidi ed emoglobina (nei globuli rossi e quindi nei vasi sanguigni) può essere mappata con una risoluzione estremamente elevata (~ 100 micron), aumentando la possibilità che la PAT possa rappresentare il tumore di piccolo volume che le tecniche esistenti non possono.