Effetti degli esercizi e dell'applicazione di corrente elettrica finalizzati a rafforzare i muscoli del collo e delle scapole sui sintomi di un nervo schiacciato nel collo.

La radicolopatia cervicale (RC) è una perdita oggettiva della funzione sensoriale e/o motoria a causa di un blocco di conduzione negli assoni di un nervo spinale o delle sue radici (IASP, 2011) dovuto alla compressione o irritazione della radice del nervo spinale cervicale (Woods & Hilibrand, 2015). L'eziologia è attribuita alla compressione foraminale cervicale nel 70-75% dei casi a causa di alterazioni degenerative anteriori e posteriori delle articolazioni zigapofisarie, spondilosi cervicale e riduzione dell'altezza del disco (Carette & Fehlings, 2005; Radhakrishnan et al., 1994). Le manifestazioni cliniche più comuni della RC includono deficit sensoriali (ad esempio parestesie), anomalie motorie (ad esempio debolezza muscolare) e dolore al collo che si irradia al braccio (Katsuura et al., 2019; Marco et al., 2022; Yousif et al., 2025).

È una diagnosi comune, la cui incidenza varia tra 0,832 - 1,79 per 1.000 persone e i valori di prevalenza variano da 1,21 - 5,8 per 1.000 secondo i più recenti studi epidemiologici (Mansfield et al., 2020).

L'incidenza del dolore al collo è risultata elevata negli studenti universitari: 48%-78% (Hanvold et al., 2014; Crawford et al., 2018). Inoltre, il tasso di crescita annuale della spondilosi cervicale negli studenti universitari era il doppio di quello dei partecipanti di 50 anni (Zhao et al., 2020). Un'elevata incidenza di dolore al collo tra gli studenti universitari è stata associata a un pesante carico di lavoro accademico e alla pressione degli esami, che possono portare alla deformazione del collo e delle spalle, nonché a danni ai tessuti molli (Algarni et al., 2017).

Nella meta-analisi di Gao et al. (2023), l'effetto delle differenze di anno accademico sul dolore al collo è stato analizzato in 2287 studenti universitari. I risultati hanno mostrato che una maggiore probabilità e frequenza di dolore al collo si verifica al livello dell'ultimo anno. Come si evince dalla revisione della letteratura esistente, in base all'incidenza del dolore al collo, il potenziale di sviluppare radicolopatia cervicale sta aumentando a un'età più giovane di quanto precedentemente mostrato da Radhakrishnan et al. (1994), in cui l'età di picco era di 50-54 anni. Se non trattata, la RC potrebbe portare a future disabilità e deficit funzionali persistenti a causa di infiammazione ed edema neurali, ipossia e ischemia delle strutture (Carette & Fehlings, 2005; Kim et al., 2017).

Tuttavia, nonostante la gravità della condizione e il rapido tasso di crescita dell'incidenza, mancano ancora prove nell'area del trattamento conservativo, ovvero delle opzioni di fisioterapia. Ad esempio, Kroeling et al. (2013) hanno mostrato che la stimolazione muscolare elettrica (EMS) non ha avuto un impatto significativo sul sollievo dal dolore, sulla disabilità e sulla soddisfazione del paziente quando utilizzata come adiuvante alla mobilizzazione e manipolazione cervicale, nel post-trattamento, nel follow-up a breve e medio termine. Inoltre, il trattamento con esercizi (ET) comprende anche vari interventi ed è tipicamente combinato con farmaci e altri trattamenti, il che rende difficile determinare gli effetti di un singolo intervento (Liang et al., 2013).

Nonostante ciò, i risultati di studi più recenti favoriscono l'applicazione dell'EMS su vari gruppi muscolari; ad esempio, Kemmler et al. (2021) hanno affermato che l'EMS ha un effetto significativo sulla forza muscolare dei quadricipiti e degli estensori del tronco, e uno studio randomizzato controllato simile di Lee et al. (2023) ha osservato anche un effetto significativo dell'EMS sulla forza dell'arto superiore. Inoltre, Jang et al. (2014) hanno mostrato che la stimolazione elettrica neuromuscolare (NMES) induce una diminuzione dell'attivazione corticale durante l'esecuzione di movimenti della mano, il che indica che l'applicazione della NMES può aumentare l'efficienza della corteccia cerebrale durante l'esecuzione di compiti motori.

Bisogna anche considerare che nella recente revisione sistematica di Gross et al. (2015), l'ET solitario diretto al rafforzamento dei flessori cervicali profondi, dei muscoli scapolo-toracici e dell'arto superiore ha avuto un effetto benefico sul dolore e sulla funzione immediatamente dopo il trattamento e fino al follow-up a lungo termine. Inoltre, sono state trovate prove solide sull'efficacia dell'allenamento dei flessori cervicali profondi (DCF) sul coordinamento neuromuscolare del collo (Blomgren et al., 2018), poiché riduce l'iperattivazione dei muscoli superficiali (Brage et al., 2015) e migliora il modello di attivazione dei muscoli cervicali (Jull et al., 2009).

Vale anche la pena menzionare che, rispetto agli adulti sani, gli individui con RC hanno spostamenti anteriori significativamente minori dei centri di massa e pressione (Lin et al., 2021), ridotta attività muscolare del trapezio superiore (Lin et al., 2021), dello sternocleidomastoideo e dei muscoli splenio della testa in risposta a tutte le perturbazioni posturali (Boudreau & Falla, 2014). Questi risultati indicano un controllo neurale alterato della muscolatura del collo (Boudreau & Falla, 2014), lasciando la colonna cervicale vulnerabile alle forze reattive (Falla et al., 2004).

Pertanto, le opzioni di fisioterapia per la gestione conservativa della RC dovrebbero concentrarsi principalmente sul miglioramento della funzione muscolare e del controllo neuromuscolare del collo.

Dati i risultati promettenti dell'EMS e dell'ET, vale la pena indagare entrambi in termini di funzione muscolare del collo. Pertanto, questa ricerca cercherà di farlo.

Osservando la letteratura esistente, l'allenamento basato sulla stimolazione muscolare elettrica e sulla contrazione muscolare volontaria ha effetti positivi sulla forza muscolare di vari gruppi muscolari, quando applicato in sovrapposizione a causa della facilitazione del reclutamento di fibre muscolari aggiuntive (Koutedakis et al., 1995; Paillard et al., 2005; Barsi et al., 2008).

Tuttavia, la sovrapposizione della stimolazione elettrica all'esercizio non è stata valutata nel contesto dei pazienti con RC, che presentano livelli di attivazione centrale incompleti e potrebbero trarre beneficio da questo tipo di trattamento, in termini di miglioramento del controllo motorio. Inoltre, secondo Kisner et al. (2018), ripristinare l'equilibrio muscolare nella regione cervico-scapolare contribuisce al corretto allineamento neutro delle vertebre cervicali, portando a un aumento dell'area foraminale intervertebrale, una diminuzione della compressione della radice nervosa e un sollievo dei sintomi della radicolopatia cervicale.

Pertanto, lo studio proposto mira a indagare gli effetti della terapia con esercizi con stimolazione muscolare elettrica e del solo esercizio sulla funzione muscolare cervicale. In secondo luogo, confrontare gli effetti di entrambe le opzioni terapeutiche. Infine, verificare se il miglioramento della funzione muscolare del collo avrebbe un impatto sui sintomi della radicolopatia cervicale, in termini di dolore e deficit motori.