Compensare l'analgesia come misura della sensibilizzazione centrale nei bambini

I disturbi del dolore cronico pediatrico sono comuni e consequenziali nelle società occidentali, si verificano nel 25-80% dei campioni basati sulla popolazione con una prevalenza mediana dell'11-38% e una significativa disabilità correlata al dolore nel 3-5% di questi bambini. I disturbi del dolore cronico pediatrico hanno un impatto negativo su molti aspetti della vita dei bambini, tra cui la mobilità, il sonno notturno, la frequenza scolastica, le relazioni con i coetanei, il funzionamento familiare e la qualità generale della vita. I genitori che si prendono cura di questi bambini rischiano di perdere i guadagni dei genitori e questi disturbi comportano un elevato onere finanziario per l'assistenza sanitaria. In un campione rappresentativo a livello nazionale negli Stati Uniti, i costi relativi all'assistenza sanitaria erano significativamente più alti ($ 1.339 pro capite) per i bambini con disturbi del dolore cronico rispetto ai bambini con condizioni di salute pediatrica comuni di ADHD, asma e obesità.

Nei bambini con condizioni cliniche di dolore cronico, come mal di testa quotidiano o fibromialgia, il dolore cronico è presumibilmente uno stato persistente di un sistema nervoso eccessivamente eccitabile. Questo fenomeno noto come sensibilizzazione centrale è caratterizzato da un'eccessiva sensibilità al dolore che si verifica in risposta a stimoli non dolorosi, come il tocco leggero o il contatto con gli indumenti, e stimoli leggermente dolorosi, come una leggera puntura di spillo. Questa ipersensibilità deriva da cambiamenti peculiari nel funzionamento del sistema nervoso centrale, inclusi il midollo spinale e il cervello, e porta a un'insolita intensificazione del dolore che è sproporzionata rispetto allo stimolo scatenante. Ad esempio, il tocco leggero dei vestiti sulla pelle è percepito come intensamente doloroso. Si ritiene inoltre che la sensibilizzazione centrale contribuisca alla diffusione del dolore ad altri siti del corpo in diversi disturbi del dolore cronico.

Nei disturbi del dolore cronico, la funzione del sistema di modulazione inibitoria discendente centrale è probabilmente compromessa ed è tradizionalmente misurata da un fenomeno identificato come "modulazione del dolore condizionato (CPM)" e più recentemente misurata da un fenomeno di "offset analgesia" (OA). Il test OA è più robusto del test CPM e probabilmente più accettabile per la maggior parte dei pazienti, in particolare i bambini, perché ha una durata più breve e utilizza uno stimolo doloroso più tollerabile. Rispetto al CPM, il test OA è più tollerabile perché viene condotto utilizzando uno stimolo di test doloroso inferiore al massimo (soprasoglia). Inoltre, il tempo di esposizione allo stimolo doloroso è significativamente più breve, pochi secondi, nel test OA rispetto al CPM.

La via inibitoria discendente centrale che modula il dolore come testato dall'OA è funzionale e matura nei bambini sani di età inferiore ai 6 anni, ma deve ancora essere studiata nei bambini con disturbi del dolore cronico. I ricercatori hanno in programma di testare le risposte OA in una popolazione di comuni disturbi del dolore pediatrico con sintomatologia sovrapposta attribuita alla sensibilizzazione centrale (come dolore muscoloscheletrico cronico, dolore addominale cronico e mal di testa cronico e sindromi dolorose regionali croniche) e confrontare le loro risposte con un'età e gruppo di controllo appaiato per sesso. Le caratteristiche delle risposte OA in ciascun gruppo consentiranno di valutare la presenza o l'assenza di sensibilizzazione centrale come meccanismo che guida il dolore persistente e anormale in un sottogruppo di questi disturbi del dolore cronico. I ricercatori ipotizzano che la sensibilizzazione centrale sia il potenziale meccanismo contribuente dell'accresciuta sensibilità del sistema nervoso centrale a due stimoli di prova dolorosi (sensazione di disagio da calore moderato) e non dolorosi (sensazione di calore) nei bambini con disturbi del dolore cronico. Questi tipi di sensazioni imitano quelle che ci si aspetterebbe che i bambini sperimentino nel loro ambiente naturale durante le attività tipiche della vita quotidiana come fare la doccia/il bagno in acqua calda o lavarsi le mani.

Inoltre, il Pain Sensitivity Questionnaire (PSQ) e il Central Sensitization Inventory (CSI) saranno utilizzati come strumenti di screening clinico per la segnalazione soggettiva dei sintomi di sensibilizzazione e sono semplici e facili da somministrare in ambito clinico. I ricercatori ipotizzano che queste misure saranno correlate con le risposte di analgesia offset oggettive, consentendo così la valutazione della sensibilizzazione centrale nei bambini con disturbi del dolore cronico.

Questi test sono vantaggiosi perché possono essere eseguiti rapidamente in un ambiente clinico e hanno utilità per la misurazione delle risposte del paziente agli interventi terapeutici. Se questo concetto è supportato da questo studio, studi futuri potrebbero utilizzare l'OA per esaminare gli effetti di vari interventi farmacologici e fisici utilizzati per gestire i bambini con disturbi del dolore cronico, inclusa la riabilitazione interdisciplinare intensiva o interventi specifici come l'esercizio aerobico, che probabilmente modula il dolore attraverso simili meccanismi.