Effetti delle aspettative sull'elaborazione emotiva nella tarda età

Comprendere i meccanismi degli effetti delle aspettative sugli stati d’animo e sull’elaborazione delle emozioni può essere cruciale per sviluppare strategie di trattamento della depressione. Le prove hanno collegato le aspettative positive a un pregiudizio di percezione verso informazioni positive e cambiamenti nelle reti neurali dell'elaborazione affettiva. In un recente studio condotto dal nostro gruppo, i ricercatori hanno dimostrato che le aspettative positive impartite verbalmente in giovani adulti sani migliorano l’umore soggettivo, riducono la distraibilità da stimoli avversivi e attivano processi di regolazione top-down nelle reti neurali di regolazione delle emozioni. Inoltre, questi risultati erano legati alla capacità di controllo cognitivo, mediata dalle reti prefronto-parietali coinvolte nell’orientamento attenzionale. Insieme, questi risultati sottolineano il ruolo cruciale dei processi di regolazione del controllo top-down e della capacità cognitiva negli effetti delle aspettative impartite verbalmente all’interno del sistema affettivo. Inoltre, le prove hanno spesso indicato un effetto positivo nell’invecchiamento emotivamente sano, legato al funzionamento prefrontale. Ciò suggerisce che gli anziani tendono a concentrarsi maggiormente sulle informazioni positive rispetto ai più giovani. Non è chiaro se gli effetti e i meccanismi delle aspettative positive sull’elaborazione emotiva cambino nel corso della vita, presupponendo che le alterazioni legate all’età possano influenzare le reti neurali responsabili della regolazione emotiva e del controllo cognitivo negli effetti delle aspettative. Pertanto, lo scopo di questo studio è quello di indagare se anche gli anziani beneficiano di aspettative positive e quali meccanismi neurocomportamentali e aree cerebrali sono correlati a questo fenomeno.

Applicando la nostra configurazione sperimentale precedentemente stabilita, in questo studio, i ricercatori inviteranno 55 adulti sani più anziani a partecipare a due sessioni di fMRI. Durante uno screening iniziale, i partecipanti completeranno questionari demografici e psicometrici (Beck Depression Inventory (BDI) e precedente esperienza con l'ossitocina). Inoltre, la salute cognitiva sarà garantita tramite il Montreal Cognitive Assessment (MoCA) e i partecipanti eseguiranno un compito di ricerca visiva per valutare la capacità di controllo cognitivo (Singleton Task).

In due giorni di studio (separati da ~ 1 settimana), i partecipanti verranno sottoposti a scansione fMRI. Prima della scansione, riceveranno uno spray nasale salino, introdotto come ossitocina (condizione "ossitocina") o soluzione salina (condizione "controllo") in un disegno incrociato controbilanciato. Le aspettative positive sull'ossitocina saranno indotte da un documentario video personalizzato di 5 minuti. Dopo il video, ai partecipanti verrà detto se si trovano nella condizione di "ossitocina" o di "controllo" e quindi si auto-somministrano lo spray nasale. I partecipanti riferiranno le loro aspettative attraverso una scala a 11 punti (0 per nessun miglioramento dell'umore atteso e 10 per un grande miglioramento dell'umore atteso, GEEE) e lo stato dell'umore utilizzando una scala analogica visiva (VAS) prima dell'applicazione dello spray nasale, durante e dopo la misurazione fMRI. Nello scanner, eseguiranno un compito di interferenza emotiva. Il compito è un paradigma di indicazione spaziale modificato, stabilito nel nostro laboratorio. I partecipanti dovranno rispondere a punti sul lato sinistro o destro che sono preceduti da un segnale informativo spazialmente (freccia che punta verso il lato in cui è più probabile che appaia il punto) o da un segnale non informativo (freccia doppia che punta su entrambi i lati). I segnali appariranno sovrapposti a un volto distrattore neutro, felice, triste, spaventato o confuso che al partecipante verrà detto di ignorare. Precedenti studi del nostro laboratorio hanno dimostrato che senza un segnale direzionale, sono disponibili più risorse attenzionali per elaborare i volti emotivi in ​​modo diretto all’obiettivo.

I ricercatori esamineranno l'influenza delle aspettative positive e dell'attenzione sui tempi di reazione e sui processi neurali. Nello specifico, ipotizzano che gli anziani si concentreranno maggiormente sui volti felici e/o meno sui volti negativi rispetto ai volti neutri (ad es. tempi di reazione più alti/più bassi) quando sono disponibili più risorse attentive (l'attenzione non è vincolata) e che questo bias aumenterà nella condizione di aspettativa positiva e sarà associato a un umore migliore (VAS). Inoltre, si prevede che gli effetti delle aspettative positive siano legati alla capacità di controllo cognitivo dei partecipanti. Inoltre, la positività attesa e gli effetti di aspettativa saranno modulati principalmente dalla corteccia prefrontale ventromediale. Questa previsione si basa su prove che suggeriscono la conservazione di questa struttura durante l’invecchiamento, che compensa il declino della corteccia prefrontale dorsolaterale. Pertanto, i ricercatori prevedono che gli effetti delle aspettative positive negli anziani siano correlati a uno spostamento dalla corteccia prefrontale laterale alla corteccia prefrontale ventromediale.