Metabolisk avbildning vid ateroskleros i halsen (MICA)

Åderförkalkning (ateroskleros) är ett mycket vanligt hälsoproblem som kan leda till dödliga eller invalidiserande hjärtinfarkter och stroke. På många nivåer förblir det en ofullständigt förstådd sjukdom.

Fram till relativt nyligen var det enda sättet att bedöma svårighetsgraden av eller risken för åderförkalkning att mäta i vilken grad den förträngde ett visst blodkärl. Denna metod berättar bara en del av historien; Nu vet forskarna att det "skyldige området" av åderförkalkning som orsakar hjärtinfarkt eller stroke inte nödvändigtvis resulterar i förträngning av blodkärlen - det vill säga om utredarna bara mäter smalhet kommer utredarna att missa massor av "dålig" åderförkalkning. Som sådan finns det ett akut behov av att identifiera mer sofistikerade tekniker för att bedöma sjukdomen så att personer som löper högre risk för hjärtinfarkt eller stroke kan identifieras tidigt och erbjudas lämplig förebyggande behandling.

Tekniker som ger denna extra information kan också avsevärt förkorta tiden det tar att få ut nya behandlingar och läkemedel på marknaden genom att tillhandahålla ett snabbare och mer kostnadseffektivt sätt att utvärdera dessa behandlingar tidigt i deras utveckling. Vidare, genom att utforska nya tekniker som mer exakt återspeglar vad som händer inom åderförkalkning i kroppen, kommer djupare insikter i tillståndet att fås. Detta kommer i sin tur att leda till utveckling av nya behandlingar.

PET/CT-skanningar och USPIO (ett slags spårämne) förbättrade MRI-skanningar är två sådana tekniker som visar särskilt lovande. Dessa skanningsmetoder ger inte bara mer information om åderförkalkningens sammansättning och arkitektur utan kan ge data om de processer (på kemisk och cellulär nivå) som ligger till grund för sjukdomen.

Inflammation och förkalkning (avlagringar av kalcium) är två biologiska processer som är kända för att vara mycket viktiga i uppkomsten av åderförkalkning. PET/CT- och USPIO-förstärkt MRI kan upptäcka dessa processer.

De flesta stroke och mini-stroke orsakas av en förträngning i halsartären. Om en patient med mini-stroke eller stroke har en förträngning (ateroskleros) i halspulsådern erbjuds de normalt en operation för att ta bort aterosklerosen (endarterektomi), åderförkalkningsbiten kasseras då normalt. Detta scenario ger ett perfekt tillfälle att utforska nya skanningstekniker.

Utredarna föreslår att undersöka genomförbarheten och värdet av att använda PET/CT (med 18F-FDG och 18F-NaF - två spårämnen kända för att framhäva inflammation och förkalkning) och USPIO-förstärkt MRT för att bedöma åderförkalkning. Utredarna kommer att göra detta genom att skanna patienter som just har haft en mini-stroke eller mindre stroke och som ska genomgå endarterektomi. Utredarna kommer då att kunna definiera vad som händer på nivån av generna och cellerna som orsakar "hot spots" på CT/PET och MRI.