Otimizando a terapia de exposição com ensaio mental

O retorno do medo é o ressurgimento de um medo parcialmente ou totalmente extinto (Rachman, 1989). Devido às taxas de resposta ao tratamento relativamente baixas para TCC no pós-tratamento (Loerinc et al, 2015), este estudo procura avaliar a eficácia do ensaio mental (MR) de uma maneira diferente e menos dependente do contexto do que os esforços anteriores (por exemplo, Mystkowski et al, 2006; Culver, Stoyanova e Craske, 2011). Os participantes na condição MR ensaiam a nova contingência de aprendizagem, ou seja, que o resultado temido não ocorreu quando eles se aproximaram de uma aranha viva. A violação das expectativas gera uma nova aprendizagem secundária que compete com a memória de medo mais antiga (Craske et al, 2008; Bjork, 2003). À medida que a aprendizagem secundária, sem medo, é repetidamente recuperada, a memória original do medo é gradualmente suprimida, tornando-a menos recuperável no futuro (Bjork, 2011). Assim, recuperar repetidamente a aprendizagem sem medo adquirida a partir de exposições é suposto fortalecer a memória sem medo e reduzir os sintomas de aracnofobia. A RM é realizada entre as sessões em um esforço para reduzir o retorno do medo a curto prazo, aprimorando a consolidação da aprendizagem sem medo por meio de esforços de ensaio em vários ambientes/contextos.

O objetivo geral do estudo atual é avaliar um método para aumentar a eficácia da terapia de exposição e, mais especificamente, testar até que ponto uma nova intervenção de ensaio mental entre as sessões pode otimizar os resultados do tratamento em indivíduos com medo excessivo de aranhas. Um objetivo secundário importante é entender melhor os mecanismos cognitivos e afetivos subjacentes aos benefícios do ensaio mental.

O experimento consiste em três sessões, com duração de 8 a 10 dias. A sessão 1 começa com uma avaliação pré-tratamento que consiste em questionários de autorrelato e um teste de abordagem comportamental (BAT) com uma aranha viva. Durante o BAT, as classificações de confiança e angústia são obtidas e as respostas psicofisiológicas (ou seja, SCR) são registradas. Os participantes então completam uma série de exposições com uma aranha viva. Na Sessão 2 (dois a três dias depois), os participantes retornam para completar uma segunda série de exposições com uma aranha viva. Na Sessão 3 (cinco a sete dias depois), os participantes completam uma avaliação pós-tratamento com questionários de autorrelato e BAT, novamente com avaliações simultâneas de confiança e angústia e registros psicofisiológicos.

Entre as sessões, os participantes são randomizados para ensaiar mentalmente informações de exposições (ou seja, RM) ou de uma experiência acadêmica recente não relacionada (ou seja, Controle). Os exercícios de RM orientam os participantes na recuperação e consolidação do aprendizado das exposições, enfatizando a relação inibitória entre o estímulo condicionado (CS) e o estímulo incondicionado (US) (ou seja, que se aproximar da aranha não resultou em seu resultado antecipado/temido).

As medidas abrangem dados de autorrelato, comportamentais e psicofisiológicos. O medo de aranhas é avaliado com sintomas auto-relatados e medidas tomadas durante BATs pré e pós-tratamento. Durante cada BAT, a resposta de condutância da pele (SCR) serve como um índice fisiológico de excitação de medo. A linha de base SCR é coletada durante um período de dois minutos no início das avaliações pré e pós-tratamento. Em ambos os BATs, o SCR antecipatório é coletado durante um período de um minuto imediatamente antes do início do BAT, e o SCR é então registrado continuamente durante a conclusão do BAT. Além do SCR, o número de etapas concluídas (0 a 9) e as classificações repetidas de confiança, angústia antecipatória e angústia máxima durante o BAT servem como importantes índices de medo.

O estresse auto-relatado, a qualidade do sono, o exercício aeróbico e o conhecimento das aranhas são avaliados como potenciais moderadores do ensaio mental e da mudança de sintomas. As classificações pós-exposição de surpresa, expectativa de US e generalização da aprendizagem sem medo também serão avaliadas como mecanismos de tratamento.